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La industria del salitre en Chile (1880-1930)

La industria del salitre fue la principal actividad económica de Chile entre 1880 y 1930. Tras la Guerra del Pacífico, el Estado anexó los territorios de Tarapacá (Perú) y Antofagasta (Bolivia) donde se encontraban las reservas más grandes de este mineral. Durante ese período su explotación pasó por diferentes etapas donde fue de gran importancia la inversión extranjera, la innovación tecnológica y la migración de mano de obra chilena y extranjera.

Los primeros antecedentes de la explotación del salitre se remontan al periodo colonial, cuando se empleó para fábricar pólvora. A comienzos del siglo XIX, el salitre tarapaqueño comenzó a ser conocido en Europa gracias a su uso en la industria química como base para fabricar explosivos y en la creación de fertilizantes. En esa época, algunos exploradores y empresarios chilenos descubrieron y explotaron el salitre del Salar del Carmen, a través de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta.

En la década de 1880, Chile derrotó a Perú y Bolivia en la guerra del Pacífico e incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. En estas provincias, particularmente en la pampa del Tamarugal y el desierto de Atacama, se encontraba el salitre en grandes cantidades. La extracción de este mineral se integró rápidamente al impulso de industrialización nacional y su exportación convirtió a Chile en el principal productor mundial.

Los mantos calicheros, de alta calidad y abundancia, se extendían desde la quebrada de Camarones hasta Taltal y fueron de fácil acceso gracias a los caminos tradicionales y a la construcción de líneas férreas y ramales. La gran cantidad de recursos y la buena conectividad facilitaron que el país tuviera el monopolio sobre su producción. Sin embargo, esto no aseguró el desarrollo sostenido, ya que la industria salitrera vivió etapas de auge y crisis de manera periódica.

El Estado chileno resolvió dejar en manos privadas la explotación del salitre, pero aplicó un elevado impuesto a la exportación, generando grandes recursos para las arcas fiscales. En un comienzo, los capitales que predominaron fueron chilenos y peruanos, pero luego, se incorporaron capitales alemanes, italianos, franceses, españoles y croatas. Sin embargo, los empresarios que lograron dominar la industria salitrera fueron mayoritariamente ingleses. De hecho, uno de los empresarios más importantes, John Thomas North, fue conocido en esta época como el "Rey del Salitre".

La industria comenzó a especializarse y a innovar tecnológicamente para hacer más eficiente la explotación del salitre. Además, durante el cambio siglo, los empresarios salitreros se organizaron gremialmente para desarrollar estrategias de comercialización y propaganda que mantuvieran altos los niveles de consumo de salitre en el extranjero, sobre todo en Europa y Norteamérica. Uno de los principales impulsores de estas políticas de desarrollo comercial fue el ingeniero Alejandro Bertrand, quien en 1910 advirtió sobre las posibles consecuencias que una o varias crisis económicas consecutivas podrían tener en la industria del salitre.

A la par con la industria salitrera, y a causa de la migración de hombres y mujeres en busca de trabajo, se formaron numerosos espacios poblados en la pampa y en los puertos y caletas de embarque. Así también se construyó una extensa red de ferrocarriles. A pesar del desarrollo que significó el salitre, en la década de 1920 se produjo una recesión importante cuyo punto más álgido fue la Gran Depresión de 1929. Una de sus consecuencias fue el fin del ciclo expansivo del salitre chileno que obligó al país a reorganizar la industria minera.

Artículo

Mapa

Libro

Fragmento

Plano

Álbum

Oficina Primitiva : calicheras, hacia 1889

Nitrato de Chile: el único nitrato natural, 1933

By using chilean nitrate of soda bring prosperity in vew: the fertilizer, 1912

Caliche siendo arrojado al interior de los cachuchos, hacia 1889

Salitre do Chile: adubo azotado natural, 1939

[Nitrato de soda chileno: abono de ázoe natural], hacia 1900

Nitrato di soda del Chile: concime azotato, 1906

Trabajadores al interior de una oficina salitrera, hacia 1900

Oficina Primitiva : una sección de las acendraderas, hacia 1889

Cilský liadok, hacia 1900

Düngungsversuche zu Strabenbäumen, 1905

Oficina Solferino: cachuchos, hacia 1889

Vista general de la Oficina Salitrera Buen Retiro, Tarapacá, 1889

Oficina Sacramento : vista jeneral, hacia 1889

[Fertilizante chilena: no perjudica la tierra], hacia 1900

Nitrato natural de Chile: el abono de la tierra para la tierra, 1959

[Nitrato de soda chileno: contiene 15,5 por ciento de ázoe chileno], hacia 1900

Fertilization of orange trees with nitrate of soda, hacia 1990

Maquinaria y bateas de cristalización de salitre: Oficina Salitrera Jaspampa: Tarapacá, 1889

Obreros catando minas, 1906

Chilean nitrate: containing vital elements, hacia 1900

Extracción del salitre, hacia 1889

Santiago Humberstone, 1850-1939

Cachuchos de salitre, 1908

[No deje para mañana lo que puede hacer hoy: salitre chileno], hacia 1900

Parada o planta primitiva de elaboración del salitre, hacia 1830

Chilean nitrate of soda, 1927

Triturando el caliche, hacia 1889

Chilisalpeter: van vroeger dagen is veel verdwenen, haci 1900

Obreros moviendo carros con caliche para su descarga en los "cachuchos", Oficina Solferino, Tarapacá, 1889

Mapa de ferrocarriles de Tarapacá

Til rodfrugter er chilesalpeter uerstattelig, 1926

Muelle de Tocopilla, hacia 1900

Embarque de salitre en Pisagua, 1891

Vartok Cile salietra, hacia 1900

Chilean nitrate of Soda: is the best natural nitrogenous fertilizer for tobacco, 1930

Cargando vagones con salitre, hacia 1889

Vista general de la Oficina Ramírez, hacia 1880

Empaque del salitre, 1889

Chilesalpeter: det lönar sig att använda, hacia 1930

Nitrate de soude du Chile, hacia 1900

Saletra chilijska, 1927

Afiche de Japón, hacia 1900

Bol mahsul elde etmenin sirri, 1949

Pourquoi la Flandre obtient-elle de si fortes récoltes?, hacia 1900

1830

Descripción

Santiago de Zavala realiza la primera exportación de salitre a Europa

1853

Descripción

Pedro Gamboni introduce un nuevo sistema de extracción por evaporación, comenzando el reemplazo del sistema de paradas utilizado desde el período colonial

1865

Descripción

Se funda, mediante capitales británicos, la Compañía de Salitres de Tarapacá

1866

Descripción

Comienza la explotación de las salitreras de Antofagasta

1872

Descripción

Se comienza la construcción del ferrocarril de Antofagasta a Salinas y se funda la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta

1876

Descripción

James Humberstone implementa, por primera vez, el sistema Shanks modificado para extraer salitre en la oficina San Antonio

1879

Descripción

Alejandro Bertrand publica su estudio "Departamento de Tarapacá: aspecto jeneral del terreno, su clima i sus producciones"

1880

Descripción

Se reinician las faenas productivas y de exportación de salitre tras la Guerra del Pacífico

1883

Descripción

A través del tratado de Ancón, Perú cede a perpetuidad su domino sobre Tarapacá, dejando las riquezas salitreras bajo total soberanía chilena

1884

Descripción

Se realiza la primera "combinación salitrera" para definir cuotas de producción y definir el precio del nitrato exportado

1886

Descripción

Se crea en Londres el Nitrate Permanent Comittee para organizar a los productores británicos de salitre

1891

Descripción

Se organiza la segunda "combinación salitrera"

1894

Descripción

Se crea la Asociación Salitrera de Propaganda para impulsar la publicidad salitrera y aumentar el consumo del nitrato

1900

Descripción

Por primera vez se supera el umbral de 14 millones de quintales de salitre exportados

1908

Descripción

Las exportaciones de salitre superan los 20 millones de quintales de salitre

1914

Descripción

Alejandro Bertrand es designado Delegado Fiscal de Salitreras y encargado de propaganda

1914

Descripción

Estalla la Primera Guerra Mundial y disminuye el consumo de salitre, debido al cierre del mercado europeo y a la aparición de los fertilizantes sintéticos

1916

Descripción

La demanda de salitre para la producción bélica aumenta las exportaciones a más de 29 millones de quintales

1921

Descripción

La firma Guggenheim Brothers implementa por primera vez el sistema "Guggenheim" para producir salitre en la oficina María Elena de Antofagasta

1929

Descripción

Se produce la gran crisis económica a nivel mundial que afectó directamente a la industria del salitre chileno

La Sociedad del salitre : protagonistas, migraciones, cultura urbana y espacios públicos, 1870-1940 = The nitrate society : main figures, migration, urban culture and public areas, 1870-1940. Santiago de Chile:RIL Editores:2013. 558 páginas:ilustraciones, mapas ;23 cm.

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Cubrir registro

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MC0004261

Clasificaciones

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