El 6 de noviembre de 1931 cuarenta y dos escritores firmaron el Acta de Constitución de una Sociedad de Escritores: Marta Brunet, Mariano Latorre, Domingo Melfi, Ernesto Montenegro, Manuel Rojas, Joaquín Edwards Bello, Antonio Acevedo Hernández, Benjamín Subercaseaux, Daniel de la Vega, Jenaro Prieto, Guillermo Atías, entre otros. En enero de 1932 se constituyó el Directorio Provisional de la Sociedad, encabezado por Domingo Melfi en la presidencia (Aguilera, Oscar y Antivilo, Julia. Historia de la Sociedad de Escritores de Chile: los diez primeros años de la SECH y visión general, 1931-2001. Santiago: Sociedad de Escritores de Chile, 2002, p. 8). Así nació esta corporación literaria gremial, con el objetivo fundamental de profesionalizar el oficio del escritor. Desde ese momento la SECH ha cosechado importantes logros gracias a las buenas gestiones, pero también ha enfrentado continuas crisis y críticas en su contra.

Desde su fundación los presidentes de la SECH han sido, en su mayoría, destacados escritores y Premios Nacionales de Literatura, cuya presencia y trabajo ha enaltecido la imagen de la institución, que ha desarrollado una constante labor en la edición de libros y revistas. Entre estas últimas se encuentran la revista SECH, Boletín de la Sociedad de Escritores de Chile, publicada por primera vez en mayo de 1936, hasta Simpson 7, ambas destacadas exponentes en el campo de las revistas literarias chilenas.

La labor de la SECH también se ha volcado a la organización y asesoramiento de concursos literarios, al desarrollo de congresos y la realización de homenajes a escritores. En abril de 1937 la agrupación organizó el Primer Congreso de Escritores de Chile. A fines del mismo año inauguró la primera versión de la Feria del Libro, que venía preparando por tres años y en cuya organización Tomás Lago desempeñó un papel fundamental. En 1969, bajo la presidencia de Luis Sánchez Latorre, la SECH organizó el Congreso Internacional de Escritores, donde participaron, entre otros, Mario Vargas Llosa, Ángel Rama, Juan Rulfo, Fernando Alegría, Enrique Lihn, Francisco Coloane. Al finalizar el encuentro, los participantes firmaron una declaración en la que abogaban por que se "termine con todo género de explotación física y espiritual de la criatura humana aspirando a una sociedad sin clases, donde todos tengan acceso a la cultura y a los bienes materiales" (López, Óscar. "En los 60 años de la SECH". Simpson 7, 1º Semestre, 1992, p. 47).

Durante la década del setenta y comienzos de los años ochenta, en los primeros diez años de la dictadura militar, la SECH fue dirigida por Luis Sánchez Latorre, cuyo "prestigio y ponderación", según López, "contribuyeron a mantener a salvo la institución" (p. 49). Pese a ello, el año 1978 la SECH perdió el derecho a participar con dos representantes en el jurado del Premio Nacional de Literatura. La historia de la SECH durante la dictadura de Augusto Pinochet, según Ramón Díaz Eterovic, "no es otra que la historia de los escritores chilenos obligados a crear y expresarse de espalda al miedo, desafiando a censores anónimos y militares de rostros pintados que veían con recelo la literatura" (Simpson 7, vol II, 1992, p. 12).

A pesar de su larga trayectoria y tradición, la SECH ha experimentado altibajos en su gestión que dan cuenta de un esplendoroso pasado, pero a la vez de un apagado presente, poco gravitante en el campo literario nacional.