En la década de 1880, Chile triunfó en la Guerra del Pacífico e incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. Entre ellas se encontraba el desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el salitre, haría del país el principal productor mundial de ese abono natural. En la pampa se encontraban yacimientos de enorme extensión, una elevada ley del mineral y de relativa accesibilidad, que le dieron al país un monopolio natural por cuatro décadas.

Uno de los avances tecnológicos importantes de este periodo fue la creación (en 1853) de un procedimiento técnico que elaboraba el salitre a partir de la disolución del caliche por medio de la utilización del vapor de agua en estanques cerrados o "cachuchos". Gracias a esto surgieron las primeras oficinas dotadas de maquinaria a vapor.

En la década de 1870, se introdujo el sistema Shanks, basado igualmente en el empleo del vapor, pero en forma indirecta, a través de tubos cerrados, y con un nuevo tipo de cachuchos de gran capacidad de contenido. Ello permitió el aprovechamiento de minerales de baja ley, e introdujo un considerable ahorro en combustible y mano de obra. Una década después, se empleó el alumbrado eléctrico, gracias al cual las oficinas salitreras pudieron funcionar sin interrupciones durante la noche.

A partir de 1880, y a pesar de los constantes vaivenes del mercado, se produjo un proceso de expansión progresiva de la producción salitrera que se extendió hasta fines de la Primera Guerra Mundial, aumentando la producción anual de 500.000 toneladas a más de 3 millones durante el conflicto bélico europeo. Concluida la guerra, comenzó la crisis de la industria salitrera producto de la competencia que significó la creación del salitre sintético. A pesar de la intensa campaña de propaganda que realizó el gobierno para fomentar el uso del nitrato en Europa y Estados Unidos, la producción del salitre disminuyó a casi la mitad entre los años 1920 y 1927. Tras un breve repunte en 1928-1929, los precios mundiales del salitre cayeron violentamente con la crisis económica de los años '30 , lo que terminó por sepultar a gran parte de la industria.

Sin embargo la historia de la industria salitrera tiene muchas aristas. Desde las distintas innovaciones industriales que tuvo el salitre, el avance ferroviario, la segregación de los trabajadores versus la opulencia de los dueños, el sistema de pago en fichas, los comienzos del movimiento obrero y hasta la trístemente célebre matanza en la Escuela Santa María (1907) marcan la historia de Chile.

Los invitamos cordialmente a revisar "Las salitreras de Tarapacá y Antofagasta, 1880-1920. Industriales y trabajadores en la pampa nortina", podrán encontrar desde archivos escritos y audiovisuales hasta fotografías de la época, logrando un panorama completo de esta claroscura etapa del país.