A mediados del siglo XIX surgió la preocupación por el alcoholismo en las regiones salitreras. El auge de las pulperías y enclaves trajo problemas para el régimen laboral que imponía la pampa salitrera en el norte de Chile. Problemas como el contrabando de alcohol y la ebriedad periódica de los obreros afectaba, según las élites y los médicos de la época, la productividad y la salud de los trabajadores.

Por otra parte, existieron diferentes grupos de organizaciones obreras que comenzaron a exigir un mayor control del Estado frente al problema del alcohol que aquejaba los enclaves mineros y salitreros. Para ellos, el problema de la ebriedad no era propio de los sujetos populares, sino que provenía de la industria del alcohol y los intereses del empresariado. Dentro de estas denuncias destacó la participación de Luis Emilio Recabarren y sus publicaciones en "La Voz del Obrero", donde hacía constantes llamados a la organización popular frente al consumo inmoderado de bebidas alcohólicas y a la generación de políticas públicas efectivas para el control de alcoholes en los enclaves mineros y salitreros del norte de Chile.