Manuel Bilbao, durante su periodo de exilio en Lima, a comienzos de la década de 1850, publicó dos novelas históricas que son consideradas en la actualidad como precursoras del género: El inquisidor mayor o Historia de unos amores y su continuación Los dos hermanos.

Respecto de la datación de la primera edición de El inquisidor mayor o Historia de unos amores (1852) no existe mayor discusión, aunque algunos investigadores sugieren -a partir de un anuncio aparecido en el periódico chileno El Progreso en el que se anunciaba la llegada del libro a Chile desde Perú- que, para el 30 de diciembre de 1851, dos ediciones de la novela "parecen haberse agotado rápidamente en Lima" (Foresti, Carlos y otros. La narrativa chilena desde la Independencia hasta la Guerra del Pacífico. Santiago de Chile: Andrés Bello, 1999, p. 270).

El caso de la datación de Los dos hermanos es más complejo. Su edición más conocida data de 1871 en la ciudad de Buenos Aires -edición que reúne, además, las novelas El inquisidor mayor y El pirata del Guayas-, sin embargo, existió una edición limeña anterior, del año 1853. En el periódico El Comercio de Lima del mes de enero de ese año, se publicó el siguiente aviso: "Los dos hermanos. Romance escrito por M. Bilbao. Se ha concluido de imprimir en un tomo y se vende en la librería central portal de Botoneros; peluquería del Sr. Rojas calle Bodegones número 133 y tienda del Sr. Dorado - Vale un peso" (citado en González Quiroz, Mabel. Manuel Bilbao y la primera novela histórica chilena. Estudio y edición anotada de El inquisidor mayor. The City University of New York, 2008, p. 10).

No obstante lo anterior, a partir de la revisión de la prensa chilena de la época, otros investigadores datan la primera edición de esta novela un año antes: "En nuestra revisión de la prensa, encontramos en El Progreso del 21 de enero de 1853 un aviso que ya anuncia la llegada y la venta de esta obra, hecho que nos lleva a pensar que la fecha correcta de publicación es 1852" (Foresti, Carlos y otros, p. 271).

En ambas novelas, situadas en Perú y Chile durante los tiempos de la Inquisición, se pone en escena el ideario liberal, anticolonial y anticlerical característico de los liberales "igualitarios" a través del enfrentamiento de dos mundos: el mundo colonial, perteneciente al pasado y ligado a la opresión, y el mundo ilustrado, vinculado con la verdad y la libertad.