Al poner nuestra firma al frente de esta edición hemos querido con ello imprimir a la publicación el sello de autoridad que nos da el carácter de hermano y de heredero de sus escritos y archivo privado, y al propio tiempo asumir la responsabilidad de las obras de aquel que ya dejó la tierra

(Bilbao, Manuel. Obras completas de Francisco Bilbao. Buenos Aires: Impr. de Buenos Aires, 1866, p. V).

Tras la muerte de su hermano, Manuel Bilbao emprendió el trabajo de edición de las primeras Obras completas de Francisco Bilbao. Publicada en Buenos Aires en el año 1866, esta recopilación fue la base de posteriores ediciones como la realizada por Pedro Pablo Figueroa a fines del siglo XIX y la más reciente, titulada Francisco Bilbao, 1823-1865. El autor y la obra, publicada en el año 2007 al cuidado de José Alberto Bravo.

La edición realizada por Manuel Bilbao, que reúne "los escritos más escogidos" del fundador de la Sociedad de la Igualdad, no integra aquellos textos "que publicó como redactor de varios diarios por considerarlos propios solamente de las circunstancias en que se imprimieron" (Obras completas de Francisco Bilbao. Tomo I. Buenos Aires: Impr. de Buenos Aires, 1866, p. V). Parte de estos escritos, sin embargo, aparecidos en periódicos argentinos y peruanos, posteriormente, fueron rescatados y reproducidos en estudios como Francisco Bilbao y la experiencia libertaria de América, realizado por Clara Alicia Jalif durante el año 2003, y Escritos peruanos de Francisco Bilbao, publicado en 2005 por David Sobrevilla (Bravo, José Alberto. Francisco Bilbao, 1823-1865. El autor y la obra. Santiago de Chile: Cuarto Propio, 2007, p. 5).

Editadas en dos tomos que incluyen textos hasta entonces inéditos, como "Los Araucanos", y traducciones realizadas por Manuel Bilbao de artículos publicados en francés, como "Movimiento social de los pueblos" y "El presidente Obando, su traición y su enjuiciamiento", las Obras completas de Francisco Bilbao están encabezadas por un extenso ensayo biográfico muy criticado en su tiempo, entre otras razones, por la valoración histórico-política que Manuel hizo de su hermano.

Considerando a Francisco como un sujeto de la historia, Manuel Bilbao ligó, por ejemplo, el nacimiento de su hermano con la oportunidad histórica de la lucha por la emancipación americana: "En tan brillante momento, cuando aparecía una patria para el derecho, un firmamento para la democracia, un ambiente perfumado para los pechos libres; cuando el mundo desconocido de Colón se lanzaba en las esferas del infinito a rodar en la armonía de los soles que alumbran la eternidad del pensamiento emancipado, y cuando los sacerdotes de la humanidad entonaban el himno de gratitud hacia Dios por la resurrección de la dignidad social, en tan brillante momento, decimos, 9 de enero de 1823, nacía Francisco Bilbao en la capital de Chile" ("Vida de Francisco Bilbao". Obras completas de Francisco Bilbao. Buenos Aires: Impr. de Buenos Aires, 1866, p. XII).

Entre sus críticos de mayor renombre resaltan Pedro Nolasco Cruz y Zorobabel Rodríguez, quienes reprocharon la falta de precisión de "Vida de Francisco Bilbao", su sobrecarga valorativa y, en términos más amplios, una actitud laudatoria que contribuyó a lo que Luis G. de Mussy describe como la "construcción mitológica" de la figura del autor de "Sociabilidad chilena" ("Vida de Francisco Bilbao". Francisco Bilbao, 1823-1865. El autor y la obra. Santiago de Chile: Cuarto Propio, 2007, p. 44, nota 18).

Para Pedro Nolasco Cruz, la biografía realizada por Manuel Bilbao "es en extremo incorrecta, y grosera en ocasiones. Desborda en esas páginas una admiración sin límites, casi adoración por Francisco (…). Trata de realzarlo, de ponerlo en el pináculo del genio y de la gloria; pero don Manuel no es de los más avisados como escritor, y algunas candideces que se le escapan aquí y allí, ayudan a restablecer la verdad de los hechos" (Bilbao y Lastarria. Santiago: Difusión Chilena, 1944, p. 22).

Por su parte, Zorobabel Rodríguez insistió en la cercanía fraterna de Manuel y su hermano haciendo énfasis en la actitud de condena del autor en contra de sus opositores: "Este trabajo, debido a la pluma de don Manuel Bilbao, fue, según todas las apariencias, ejecutado bajo el influjo de dos sentimientos igualmente excesivos: una adhesión ilimitada al muerto y a cuanto el muerto amó, y un odio implacable a todo aquello y a todos aquellos que fueron para este obstáculos, perseguidores o adversarios. ¡Qué enorme diferencia entre Francisco Bilbao y su biógrafo!" (Rodríguez, Zorobabel. Francisco Bilbao: su vida i sus doctrinas. Santiago: Imprenta de "El Independiente", 1872)

A pesar de las críticas recibidas, la recopilación de Obras completas de Francisco Bilbao y, en especial, la biografía escrita por su hermano Manuel, además de constituir el primer intento por sistematizar la producción de uno de los intelectuales liberales chilenos más reconocidos durante el siglo XIX en el contexto americano, son el testimonio del compañerismo político e ideológico de dos hombres que lucharon por la idea de una sociedad libre y democrática.