Junto con el avance de la colonización de las regiones al sur del Biobío, se manifestó en la década de 1870 un discurso conservacionista que intentó contrarrestar la destrucción de los bosques y los espacios naturales del país. En este marco, en 1872 se aprobó la ley sobre "Corta de bosques" y el 16 de enero de 1879 se promulgó el decreto sobre "Reservas de Bosques Fiscales", que dispuso que en la venta de terrenos pertenecientes al Estado en las provincias de Arauco, Valdivia y Llanquihue y en el Departamento de Angol, se reservara una faja de montaña de no menos de 10 kilómetros de espesor que recorriera todas esas provincias en sentido norte sur, formando una barrera verde para la contención de las aguas y la protección de las tierras agrícolas del valle longitudinal. A partir de este precedente jurídico y de la activa labor de personajes como Federico Albert, el 30 de septiembre de 1907, se emitió a través del Ministerio del Interior, el Decreto Supremo Nº 1540, mediante el cual se estableció la Reserva Fiscal Malleco, la más antigua de Chile. Desde entonces y hasta 1913, el fisco constituyó las reservas forestales de Tirua, Alto del Bío-Bío, Villarrica, Llanquihue, Petrohué, Puyehue y Chiloé, con un total de 600.000 hectáreas repartidas entre Concepción y Puerto Montt.

El Decreto Ley 4.363 de 1931, más conocido como Ley de Bosques, otorgó al Presidente de la República la facultad para establecer parques y reservas nacionales. Posteriormente, la Ley de Colonización N° 5.604, del 15 de febrero de 1935, permitió, en algunos casos, la colonización en Reservas Forestales y Parques Nacionales. Hasta el año 1965 se habían creado 26 Parques Nacionales con una superficie aproximada de 11,5 millones de hectáreas y protegido diversas especies vegetales. En el año 1966 se crearon otros cinco Parques Nacionales con una superficie total de 111 mil hectáreas: Laguna de los Cisnes, Los Pingüinos y Monte Balmaceda en Magallanes; Punta del Viento en Coquimbo y Lautaro en Cautín. Además se formaron ese año cinco nuevas reservas forestales con una superficie total de 487 mil hectáreas. Esto elevó a 2,2 millones de hectáreas la superficie afecta al régimen de conservación del Estado y significó un aumento del 28 por ciento sobre el total anterior a 1965. Posteriormente entre 1970 y 1974 se establecieron otros doce Parques Nacionales y tres Reservas Nacionales.

A partir de la década de 1970, la Corporación Nacional Forestal (CONAF) asumió la dirección de los asuntos relacionados al bosque en el país. En el ámbito de la conservación, CONAF desarrolló el Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado (SNASPE) que a fines de la década de 1980 comprendía 29 Parques Nacionales, 36 Reservas Nacionales y 9 Monumentos Naturales, que cubrían un área aproximada de 14 millones de hectáreas custodiadas por 269 guarda parques que debían atender un promedio de 600 mil visitantes al año.

Desde la década de 1990 Douglas Tompkins ha intentado crear un parque natural de 300.000 hectáreas en la zona de Palena en la región de Los Lagos, introduciendo la idea de la conservación impulsada por particulares. No obstante, Tompkins vio paralizado su proyecto por la tenaz oposición de amplios sectores políticos a sus ideas conservacionistas, relacionadas con la ecología profunda. Finalmente, después de años de conflicto, decidió donar al Estado de Chile 78.000 hectáreas que formarían parte del Parque Nacional Corcovado, con el objetivo de terminar con las suspicacias que sus actividades han generado en la opinión pública. El 2004, en cambio, Goldman Sachs donó, sin oposición, a la Wildlife Conservation Society 272.000 hectáreas de lenga en Tierra del Fuego con el objetivo de crear una zona de protección, poniendo fin a ochos años de enfrentamiento entre ecologistas y Forestal Trillium, que realizó infructuosos intentos por explotar esos bosques.