El proyecto de modernización estatal, elaborado bajo la premisa "orden y progreso", exigió la extensión del Estado sobre diversas áreas de la sociedad. Dicha propuesta tuvo, al igual que en otras experiencias latinoamericanas, la pretensión de hacer de Chile una nación moderna, lo que implicó el deseo que los ciudadanos fueran fuertes y sanos.

Bajo esta premisa, emergió el higienismo como una ciencia que se puso al servicio de la sociedad en esa búsqueda de modernización. En ese contexto, la preocupación por la maternidad y la lactancia se instaló como reflejo de los discursos sobre el mejoramiento de la nación de principios del siglo XX.

El discurso médico fijó estándares higiénicos y de educación en lo relativo a la alimentación de los niños y niñas en sus primeros años de vida. La mujer, como madre y dueña de casa, adquirió entonces un rol en el impulso modernizador que reforzó el ideal doméstico que se le había dado durante el siglo XIX. En el período decimonónico abundaron los recetarios y manuales dedicados a las mujeres y su lugar en el espacio privado del hogar.

Con el cambio de siglo y el auge de las ciencias médicas, se profundizaron los estudios sobre la alimentación infantil y la puericultura. Una serie de memorias escritas por estudiantes de la Facultad de Medicina y Farmacia de la Universidad de Chile da cuenta de esto. Por ejemplo, con el objetivo de obtener su grado académico, Isidoro Urzúa escribió en 1903 que "Uno de los problemas importantes de la hijiene contemporánea es indudablemente el de la alimentación infantil (…) pues la mortalidad infantil es aun enorme, i ella es una de las causas principales de la despoblacion, peligro que amenaza a muchas de las sociedades modernas. Los niños mueren, las madres sufren, la patria peligra." (Urzúa, Isidoro. La leche esterilizada en la alimentación infantil. Santiago: Impr. Universitaria, 1903, pg. 5).

La relevancia de la lactancia y la alimentación de madres y niños adquirió sustentos científicos que estaban en línea con las propuestas de saneamiento e higienización de la población.