Tomás Guevara Silva (1865-1935) fue un profesor, político e intelectual que tuvo presencia a fines del siglo XIX y las primeras décadas del XX en los círculos académicos nacionales. Dedicó gran parte de su obra a la investigación sobre el pueblo mapuche, su historia, sociedad y cultura.

Nació en Curicó en 1865, hizo sus estudios de primaria en esa misma ciudad y en 1875 se trasladó a Santiago para hacer sus estudios secundarios en el Instituto Nacional. Al terminar, ingresó en 1880 al batallón Valparaíso del Ejército, que realizó campañas durante los meses finales de la Guerra del Pacífico. Participó en las batallas de Tacna, Chorrillos y Miraflores.

Tras terminar sus actividades militares, se incorporó a la Universidad de Chile para estudiar leyes, aunque años después se dedicó a la docencia en el Liceo de Curicó, donde dictó las clases de Castellano e Historia. Las actividades de profesor las complementó con trabajos políticos como el de Alcalde Municipal y Administrador de Establecimientos de Beneficencia. En esa estadía en Curicó publicó su primera obra historiográfica dedicada a la misma ciudad titulada Historia de Curicó (1890). En palabras del propio autor, fue un ejercicio de historia local que le confirió incluso los halagos de su mentor en la Universidad de Chile, Diego Barros Arana (1830-1907).

Posteriormente fue destinado como profesor en el Liceo de Angol, en plena Araucanía, y fue también designado como fundador de la localidad reduccional de Marihuán en las cercanías de Angol. Esta experiencia le permitió tener los primeros contactos con las comunidades mapuche de la zona, lo que decantó en su interés por ese pueblo originario.

En 1899 fue trasladado a Temuco y designado rector del Liceo de la ciudad. Allí comenzó sus primeros trabajos de investigación sobre el pueblo mapuche, apoyado por un gabinete u oficina de investigación que formó con algunos alumnos pertenecientes a las comunidades cercanas, entre ellos Lorenzo Coliman y Manuel Segundo Manquilef González (1887-1950).

Dicho gabinete consistió en una organización jerarquizada del trabajo investigativo, en la que Guevara era la cabeza del equipo, encargado del análisis de la información, de la redacción y publicación de los textos, mientras que el resto de las labores se distribuía entre los colaboradores según sus capacidades de recopilación, interpretación y traducción. En el caso de Manquilef, este llegó incluso a la coautoría. El grupo practicó metodológicamente la realización de incursiones en territorio mapuche, para visitar a las comunidades, entrevistar a los longkos y sus familiares y hacer exploraciones arqueológicas (Pavez, Jorge. Laboratorios etnográficos. Los archivos de la antropología en Chile (1880-1980). Santiago: Ediciones Universidad Alberto Hurtado, 2015).

Del trabajo realizado por Guevara y su gabinete de investigación emanaron obras como los tres tomos de Historia de la Civilización de Araucanía (1898-1902), en los que expuso sobre el periodo prehispánico del pueblo mapuche, su cultura y características, su resistencia a la colonización y posterior relación con las autoridades españolas y chilenas; Costumbres judiciales i enseñanza de los Araucanos (1904), centrado en la educación misionera y estatal en la Araucanía-Ngülumapu y el sistema judicial o estructura de resolución de conflictos de los mapuche; Psicolojía del pueblo araucano (1908), donde ahondó en el pensamiento, religión e ideas del pueblo mapuche, incluyendo opiniones personales que polemizaron con los planteamientos de Manquilef y otros intelectuales; Los araucanos en la revolución de la independencia (1910), donde trató particularmente la participación mapuche en la guerra y la adhesión de diferentes comunidades a los bandos patriota y monarquista; Folklore araucano: refranes, cuentos, cantos, procedimientos industriales, costumbres prehispanas (1911), centrado en la cultura y costumbres y Las últimas familias i costumbres araucanas (1913), trabajo histórico-genealógico sobre familias mapuche del siglo XIX.

Estos trabajos le valieron ser reconocido como uno de los más importantes eruditos "araucanistas" del país y le ayudaron a insertarse en los círculos intelectuales. Los elementos en común de cada una de estas obras fueron la búsqueda que realizó Guevara sobre los orígenes del pueblo mapuche; el estudio del mapudungun o mapuzungun; la descripción de sus costumbres pasadas y contemporáneas a la ocupación del territorio por parte del Estado chileno, y su evolución social y relaciones políticas durante los periodos colonial y republicano; la organización interna de la sociedad mapuche, sus tradiciones ancestrales, religión y espiritualidad, entre otros.

Un elemento central de sus estudios, y quizás el más profundizado, fue la "psicología" del pueblo mapuche, a la que le dedicó varios capítulos en diferentes obras y dos libros específicos sobre el tema. En ese sentido, Tomás Guevara fue un intelectual que se movilizó por variadas disciplinas de las ciencias sociales y destacó sobre todo en sus estudios históricos, sus etnologías araucanas y sus ejercicios antropológicos. Terminó su plan de trabajo compuesto por diez tomos con las obras La Mentalidad araucana (1918) y La etnolojía araucana en el poema de Ercilla (1918).

Algunas de sus tesis y opiniones, sobre todo aquellas relacionadas con el origen de los pueblos indígenas chilenos en general y con el pueblo mapuche en específico, y su particular visión crítica de La Araucana de Alonso de Ercilla, lo llevaron a tener algunas polémicas intelectuales, sobre todo con Tomás Thayer Ojeda (1877-1960) y Ricardo E. Latcham (1869-1943). Debido a estos intercambios de ideas, que se dieron en revistas como los Anales de la Universidad de Chile, la Revista Chilena de Historia y Geografía y algunos libros, Guevara incorporó cambios en su discurso, como la aceptación de la diversidad étnica de las culturas indígenas chilenas, ideas que incorporó en su obra en dos tomos titulada Historia de Chile: Chile prehispano (1929), aunque mantuvo su visión racial y colonialista y defendió el proceso de asimilación del pueblo mapuche por parte de la sociedad chilena luego de la ocupación militar y colonización de la Araucanía.

En las década de 1910 y 1920 participó en varios encuentros y congresos de historia y antropología como miembro de las comisiones que representaron a Chile. En 1927 se retiró de las labores docentes y dejó vacante su cargo como rector del Liceo Lastarria en Santiago. Posteriormente, se refugió en su casa en San José de Maipo, donde pasó sus últimos años de vida. Falleció en 1935 a los 70 años.