Los estudios literarios fueron el primer campo en el que incursionó Adriana Valdés. Al igual que su trabajo como profesora universitaria e investigadora, Sus primeras publicaciones se desarrollaron en esta línea.

A mediados de los años setenta, Valdés comenzó a publicar críticas literarias en revistas de divulgación masiva, como Mensaje. La amplitud de su registro incluye textos narrativos, ensayísticos, crónicas y poesía, entendiendo la crítica literaria como la conjunción de lectura, relaciones entre diversos libros, contexto de escritura y también dimensiones técnicas y estilísticas. Un elocuente registro de esta veta lo constituye la compilación Composición de lugar. Escritos sobre cultura, así como Enrique Lihn: vistas parciales.

Valdés también ha prologado varias obras literarias, espacio en el cual ha plasmado lecturas provocativas y visionarias en su propio contexto de producción, como sucede con su epílogo a la novela de Cristián Huneeus, El Rincón de los niños, publicada por primera vez en 1980. También ha prologado y escrito sobre los libros de Adolfo Couve: El cumpleaños del señor Balande, la novela póstuma, Cuando pienso en mi falta de cabeza y la Narrativa Completa del autor.

Sus escritos sobre literatura, que abarcan autores chilenos y extranjeros, demuestran especial interés en la poesía joven como objeto de análisis, así como por el cultivo de la crítica literaria, trabajo que desarrolla tanto en la presentación de libros como en comentario a nuevas publicaciones.