Creadas con la intención de aislar a los delincuentes del resto de la sociedad y eventualmente rehabilitarlos, las cárceles se convirtieron en lugares de estigmatización y marginalidad. Los hombres que entraban en ellas quedaban marcados hasta su muerte, insertos en un ambiente de ruda violencia y precariedad. En ese sentido, el mundo carcelario generó una cultura propia, con códigos internos e incluso un léxico conocido como coa.