Durante las primeras décadas del siglo XVIII, la minería del oro, plata y cobre se convirtió paulatinamente en la principal actividad económica del Norte Chico. De ser una región exportadora de trigo a fines del siglo XVII, cuatro décadas después la producción de alimentos pasó a ser deficitaria frente al desarrollo de la actividad minera. La Serena se convirtió en centro administrativo y de servicios de un vasto hinterland, posición que se vio reforzada con las disposiciones reales tendientes a reforzar la minería. Entre éstas, destaca la creación del Real Tribunal de Minería y las Ordenanzas de Minería dictadas en el último cuarto del siglo. De todas maneras, la explotación se realizaba con métodos bastante rudimentarios y en yacimientos de pequeña dimensión y dispersos por el territorio.