El impacto ambiental generado por la actividad minera ha sido particularmente importante a lo largo de su desarrollo, lo que se explica, en gran medida, por los altos niveles de rentabilidad de esta industria.

Sin embargo, la identificación de las problemáticas ambientales producidas por la industria minera sólo fueron realmente conocidas a partir de la década de 1990, producto de numerosos estudios acerca de esta materia. Si bien estos impactos han sido mitigados a partir de aquella fecha, alcanzándose relevantes niveles de reducción de contaminación, el patrimonio y equilibrio ambiental del país se ha visto afectado al menos en tres ámbitos claves: la contaminación atmosférica, la contaminación del agua, y del suelo. En el primer ámbito, el daño se ha vinculado sustancialmente a las emisiones del dióxido de azufre y polvo inserto en el arsénico producido por los hornos fundidores del proceso de refinación. Los altos niveles de contaminación en las diversas plantas industriales, como Chuquicamata, Potrerillos, Paipote, Ventanas, Caletones y Huachipato, entre otras, impulsó al inicio de la década de 1990, la definición de una serie de planes de descontaminación para mitigar los impactos que en el medio ambiente y en la población provocaban sus plantas.

Por otra parte, los efectos de la contaminación de los ríos y del mar, a pesar de ser imperceptibles al corto plazo, generan un impacto ambiental grave. Los procesos de atenuación de estos daños son muy complejos, lentos y costosos. La degradación del suelo a través de la lluvia ácida, como también de las aguas subterráneas y superficiales contaminadas, ha afectado directamente al patrimonio natural, generando importantes desequilibrios en la biodiversidad. Así mismo, el impacto ambiental de la minería además de incidir en el medio natural también lo hace en el medio sociocultural a través de la destrucción de recursos culturales tradicionales, tales como los usos regionales o prácticas ancestrales relacionadas con la explotación del suelo agrícola y/o la actividad ganadera.