La teoría literaria se funda como una disciplina cuyo principal objetivo es entregar un método científico de análisis de la obra literaria. Desde su constitución como disciplina autónoma a partir de los postulados del formalismo ruso, han surgido diversas vertientes teóricas, entre las cuales destacan el estructuralismo, la hermenéutica literaria, la teoría de la recepción y la deconstrucción. Asimismo, se han puesto en práctica una serie de cruces disciplinarios que han permitido abordar el objeto literario desde perspectivas complementarias, aplicando modelos provenientes del sicoanálisis, la sociología de la literatura o la pragmática.

Anteriormente, durante el siglo XIX, la literatura cabía en el campo de estudio de la estilística. La disciplina estética no trasladaba aún sus formulaciones a la descripción e interpretación de las letras. Las dimensiones retóricas definían a este objeto y desde ellas se llegaba a un retrato del autor, con lo cual se confirmaban los mensajes que determinada literatura transmitía, o que, en su defecto, debía transmitir.

Desde el formalismo "las teorías literarias han proliferado extraordinariamente: incluso el significado de 'literatura', 'lectura' y 'crítica' ha experimentado cambios de fondo" (Eagleton. Una introducción a la teoría literaria, p. 9). Sin embargo, todas las corrientes convergen en una pregunta central: ¿qué es la literatura? Cada una aplica su método para responderla e incorpora, asimismo, la dimensión histórica y la noción de contexto, por cuanto ambas determinan los modos de comprender lo literario. Así, la teoría literaria puede constatar que textos históricos o filosóficos que en el siglo XVII y XVIII eran considerados literatura, ya no lo son, pues no formarían parte de lo imaginario o ficticio.

Sin embargo, restringir lo literario a lo imaginario implica eliminar la presencia de lo imaginario en otros ámbitos. Los criterios de creación y composición ya no serán propios de la literatura, sino parte fundamental del discurso histórico, del filosófico y del político, tras lo cual se entiende a la literatura como producto de la convención, de la institución y de la intención de una lectura literaria hacia los textos, que los aborde desde su composición, su capacidad de generalidad y de connotación.