Al igual que los géneros literarios tradicionales, como la novela, la dramaturgia y la poesía, los géneros referenciales son un tipo particular de género discursivo. Esta taxonomía fue definida por Mijail Bajtín en el artículo "El problema de los géneros discursivos", publicado por primera vez en 1953.

En dicho artículo, Bajtín definió los géneros discursivos como "enunciados", es decir, como expresiones de la lengua cuya forma y contenido guardan una estrecha relación con la esfera particular en que está siendo utilizada (Bajtín, Mijail. "El problema de los géneros discursivos", página 248). Esos productos lingüísticos son tan diversos como contextos existen y tienen reglas de enunciación relativamente estables. Dentro de los géneros discursivos que el teórico ruso analiza en aquel artículo, distingue aquellos que tienen una función comunicativa inmediata de los que surgen en contextos comunicacionales más complejos, es decir, aquellos que son relativamente más desarrollados, organizados y, principalmente, escritos (p. 250). A estos últimos les otorga el nombre de "géneros ideológicos".

Tzvetan Todorov en su artículo "El origen de los géneros" (En Garrido, Miguel, comp. Teoría de los géneros literarios. Madrid: Arco libros, 1988) lleva esta discusión más allá para definir un género como "la codificación históricamente constatada de propiedades discursivas" (p. 39). Su argumentación le permite decir que los géneros son verdaderas instituciones dentro de la sociedad cuya existencia evidencia las ideologías dominantes y las subordinadas, proclives a cambiar en el tiempo según sean los cambios en la configuración social y jerárquica. En otras palabras, los géneros son las maneras en que los lectores acceden a las escrituras -el llamado "horizonte de expectativas"- y los modelos de escritura con los cuales todo autor dialoga cuando se dispone a escribir, evidenciando su particular modo de relacionarse con las estructuras de poder.

Estas reflexiones permiten entonces analizar los géneros discursivos en tanto fórmulas mediante las cuales los sujetos insertos en un orden social explicitan su relación con el entorno en el cual producen.