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llegado a Valparaíso en 1834

"Nací en Vinegra de abajo, partido de Nájera, provincia de Logroño, en Castilla la Vieja (España), el 1 de noviembre de 1808. Fueron mis padres don León Tornero y doña Francisca Montero" (p. 7), estampa José Santos Tornero al inicio de su libro de memorias, Reminiscencias de un viejo editor. Su llegada a Chile fue una decisión más bien azarosa, si bien dos de sus hermanos mayores habían viajado previamente al país desde España.

El futuro editor e impresor pasó su juventud en Sevilla, en casa de la familia de Rafael Chacón, jefe suyo en labores de comercio, según costumbre de la época en España ("hallábame yo en la casa del señor Chacón como en mi propia casa" (p. 9)). Sin embargo, muerto este de un ataque cerebral, el joven Tornero decidió embarcarse a América, molesto por "la injerencia intempestiva y poco atinada de parientes de la viuda en los asuntos de la testamentaría" (p. 9). Aunque su idea inicial era probar suerte en La Habana, Cuba, finalmente el navío Comercio lo dejó, tras 171 días de viaje, en Valparaíso. Recién había cumplido 26 años de edad cuando pisó por primera vez el puerto chileno, el día 26 de diciembre de 1834.

Su primer trabajo fue de "tenedor de libros" -es decir, contador- en la casa de José Vicente Sánchez. Allí conoció a su futura esposa, Carmen Olmos, una joven quillotana. La pareja se casó en marzo de 1837 y tuvo trece hijos, aunque siete de ellos murieron, algunos de ellos en la adultez.