El uso del tiempo libre en los niños fue variado a lo largo del siglo XX y con importantes diferencias dependientes de la edad y situación económica. La importación de juguetes se había iniciado en el siglo anterior, pero su masificación comenzó lentamente a partir de la década de 1920. Junto a ello, el cine, el fútbol, el box y luego la radio acapararon la atención de niños y niñas. Los juegos tradicionales, como el de las "bolitas" (canicas) y el volantín, fueron perdiendo presencia, aunque sin desaparecer completamente. Los niños pobres mantuvieron antiguas formas de diversión, como el popular juego de las "chapitas", continuamente denunciado por su "inmoralidad" al estar relacionado con las apuestas.

Las sucesivas épocas estuvieron asociadas a cierto tipo de juguetes característicos, como el yo-yo en las décadas de 1930 y 1940 (nuevamente en los años setenta y ochenta) y las muñecas Shirley Temple en esos mismos años. Las muñecas de cartón fueron las más populares (hasta la aparición del plástico), debido a que comenzaron a ser distribuidas masivamente en Navidad. La producción nacional sustituyó a los juguetes importados a partir de la Segunda Guerra Mundial, hasta que en 1975 la apertura comercial nuevamente abrió las fronteras a la invasión de productos extranjeros.

Hasta la masificación de la televisión, el cine fue una de las entretenciones más populares, debido a su bajo costo, junto a la lectura semanal de revistas infantiles y la colección de álbumes de "monitos".

A partir de la década de 1960, la cultura de la imagen comenzó a influir en forma creciente en los niños. Hasta entonces, ésta se había limitado principalmente a la función semanal de cine (las matinés). Con el auge de la televisión, el acceso a la imagen se hizo cada vez más cotidiana. Entre los años sesenta y ochenta, las series de dibujos animados y los programas infantiles (Cachencho, Pin-Pon, Los Bochincheros y El Mundo del Profesor Rossa) acapararon gran parte del tiempo libre de niños y niñas. Los video-juegos y el auge de la computación se agregaron en la década de 1970, a lo que sumó internet en años más recientes.