En este capítulo, Galdames describe el ambiente cultural de Santiago en los años en que Letelier estudiaba en el Instituto Nacional y Benjamín Vicuña Mackenna impulsaba su plan de modernización de la ciudad. También Galdames analiza el momento político y el conflicto entre liberales y conservadores por la libertad de enseñanza. Letelier, que ya había perdido la fe religiosa, no vacila en abanderarse por las ideas laicas que acentuaban el rol del Estado en la educación nacional. Este conflicto habría tenido una influencia definitiva en la formación de Letelier como político y como sociólogo.