Los yacimientos carboníferos de Lota, Coronel, Lebu y Curanilahue estaban en una zona fronteriza poblada por indígenas mapuche. De hecho, el pueblo de Lota se fundó sobre el emplazamiento de un antiguo fuerte español y los terrenos fueron comprados a un lonko de la zona. El desarrollo de los centros minero-industriales del carbón operó como un polo de atracción demográfica, iniciándose una rápida ocupación del territorio y la proletarización de las comunidades mapuche circundantes. Ya en la década de 1860, el asentamiento estaba plenamente consolidado y los nuevos centros urbanos crecían al paso del desarrollo de nuevos centros industriales.

Los pueblos de Lota, Coronel y Curanilahue no sólo fueron centros que irradiaban modernidad económica, sino también un nuevo tipo de relaciones sociales de corte capitalista, algo único en el contexto de un país fuertemente campesino y señorial.