Esta novela, primera parte de la trilogía El hueco en la guitarra, muestra una metamorfosis en la narrativa de la autora. Los otros dos títulos que formarían parte de la trilogía serían Tiempo de villanos y El encantamiento, títulos que editorial Zig-Zag se había propuesto publicar en el futuro.

En La derrota destaca la habilidad de la autora para manejar ambientes y personajes, así como la penetración y conocimiento de un medio social que no había estado presente en sus obras anteriores. La hitoria trata sobre una familia aristocrática caída en desgracia. Trinidad Izasmendi, la protagonista, se casa mal y el clan comienza a perder la fortuna y el abolengo que hasta entonces tenía, hasta terminar viviendo como allegados en casa de una hermana de la madre.

La protagonista representa a una generación que prefiere perderlo todo antes que aceptar los cambios: "Trinidad se incorporó, y examinó sin piedad su cara estragada, oprimida por el marco dorado del espejo; levantó los ojos, y hallando la aprobación en aquellos semblantes pintados por Monvoisin, en las barbas venerables y los albos cuellos, se dirigió al comedor a ordenar que sirvieran la comida, a dar la señal para que la vida siguiera su curso" (Gertner. La derrota, 1968, p. 221)

María Elena Gertner escribió La derrota entre enero de 1963 en Santa Ana y junio de 1964 en Los Vilos, y entregó el manuscrito a editorial Zig-Zag luego de publicada La mujer de sal. La segunda edición del año 1968 aparece dedicada a José Donoso y a su esposa, María Pilar Serrano. Precisamente, la novela hace referencia a una oligarquía en decadencia, tal como lo hacen las de este autor o las de Joaquín Edwards Bello.