Considerada como un cuadro de época, Los hombres obscuros es una novela que evidencia las desigualdades económicas y sociales del Chile de comienzos del siglo XX.

Según Volodia Teitelboim (1916-2008), además, esta novela fue "el disparo que dio la señal de partida a la carrera, a una etapa diferente de la narrativa en esta Finisterra llamada Chile", una etapa caracterizada por escritores convencidos de que querían "tomarle el pulso al pueblo, escribir al compás de sus existencias aporreadas. Tomaron el partido por los descontentos. Trataron de ser escritores del pobrerío, del trabajador del campo y de la ciudad, del hombre de las minas, del sur y del norte" ("Nicomedes Guzmán, el de los libros andrajosos y deslumbrantes". Pluma y Pincel. Número 170, Santiago, 1994, p. 30).