La obra de Rolando Mellafe Rojas (1929-1995), en conjunto con la de sus colegas Mario Góngora y Álvaro Jara, renovó completamente los métodos utilizados por la historiografía chilena, introduciendo nuevas herramientas de análisis y un enfoque centrado en las grandes estructuras económicas y sociales más que en los acontecimientos políticos y militares.

Su obra, dispersa en múltiples revistas especializadas de Europa y América Latina, abarca distintos aspectos de la historia económica, social y demográfica de Chile y otros países del continente durante el período colonial. Asimismo, es autor de sendas obras sobre la Universidad de Chile y el Instituto Pedagógico.

De entre sus obras destacan Diego de Almagro (1954), La introducción de la esclavitud negra en Chile: tráfico y rutas (1959), Breve historia de la esclavitud negra en America Latina (1973), Historia social de Chile y América: sugerencias y aproximaciones (1986), Reseña histórica del Instituto Pedagógico: cien años en la formación de profesores (1988), Sociedad y población rural en la formación de Chile actual: La Ligua 1700-1850 (1988), Historia de la Universidad de Chile (1992), La memoria de América colonial: inconsciente colectivo y vida cotidiana (1994) y Breve historia de la independencia latinoamericana: la formación de las nacionalidades (1997).

En 1986 recibió el Premio Nacional de Historia.