La obra mayor del folclorista Roberto Parra, escrita a partir de 1972 y publicada por primera vez en 1980, tuvo dos intentos frustrados de montaje previos a la exitosa adaptación al teatro del director Andrés Pérez. En 1986, el cantautor Dióscoro Rojas llevó la obra a las tablas junto al Trío Inspiración, pero tuvo apenas tres funciones en la sala Abril. Al año siguiente, el músico Mario Rojas coordinó un nuevo montaje ("un intento de ópera-jazz-guachaca", en sus palabras), el cual nunca llegó a estrenarse, pero en cuyo bosquejo alcanzaron a colaborar los actores Willy Semler y María Izquierdo. Ellos le hicieron llegar más tarde el texto al director Andrés Pérez, quien no tardó en darle forma junto a la compañía Gran Circo Teatro. Estrenada en 1988, la obra La Negra Ester se convirtió en uno de los hitos del teatro chileno, con más de 25 temporadas en Chile y cinco giras internacionales.

El relato autobiográfico de la relación entre el autor y una prostituta del puerto de San Antonio sostiene un texto vivo y lleno de gracia, que presenta el mundo popular sin filtros y más carga emocional que intelectual. Su hermano Nicanor prologó la primera edición del texto con la siguiente advertencia: "Con La Negra Ester, su único libro publicado hasta la fecha, Roberto se sitúa -cuando menos- a la altura de sus hermanos mayores. Lo que no es poco decir, ¡caramba!".

Si bien la obra pasó varios años casi inadvertida para el público, el montaje del Gran Circo Teatro le brindó a Roberto Parra un reconocimiento largamente adeudado de parte de una audiencia hasta entonces ajena a creaciones suyas como el "jazz guachaca" y las "cuecas choras", manifestaciones que hoy son reconocidas entre lo más valioso del folclore de raigambre urbana.