Rolando Cárdenas se integró a la vida literaria de Santiago en 1958, después de haber sido distinguido en un concurso organizado por las Juventudes Comunistas de la Universidad de Chile. El poemario que presentó se llamó Extraña soledad, inédito hasta el día de hoy. Cabe destacar que el jurado que lo premió en esa ocasión estaba integrado por Nicanor Parra, Juvencio Valle y Pablo Neruda.

Su primer libro se tituló Tránsito breve. Fue publicado en 1961, un año después de haber recibido el primer premio de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile. Dos años más tarde, en 1963, se adjudicó el primer lugar en un concurso organizado por la SECH y la revista Alerce con el poemario inédito En el invierno de la provincia, que fue publicado ese mismo año.

En 1972 fue premiado en dos ocasiones por el poemario titulado Poemas migratorios, la primera de de estas distinciones fue el primer premio del concurso Pedro de Oña, organizado por la Municipalidad de Ñuñoa y la segunda fue un segundo lugar en el prestigioso concurso Iberoamericano organizado por La Casa de las Américas con sede en Cuba. De hecho, sus poemas fueron publicados en el número 73 de la revista Casa de las Américas en 1972. El libro Poemas migratorios fue publicado en Chile años después, en 1974.