La puesta en marcha de un sistema de educación artística se inició con la llegada de intelectuales chilenos y extranjeros al país, tras una larga permanencia en Europa. Estos viajeros, que se habían interiorizado en el arte y cultura de Francia e Italia, trajeron a Chile, renovados referentes e importaron un nuevo modelo académico de enseñanza.

El coleccionista e historiador del arte Luis Álvarez Urquieta, denominó a estos artistas, Grupo de los Precursores, pues influyeron decisivamente en el desarrollo de las artes: "estos artistas aportaron a la historia del arte chileno con sus obras testimoniales, que dan cuenta de la observación del espacio geográfico y la descripción de las gentes, costumbres y hechos históricos ocurridos en diferentes zonas de Chile. Al mismo tiempo su contacto con el incipiente ambiente artístico local ayudó a la enseñanza y la apreciación de estas prácticas"

Algunos destacados de este grupo fueron: José Gil de Castro, Carlos Wood, John Searle, Mary Graham, Johan Heinrich Jenny, Francis Martin Drexel, Claudio Gay, Camilo Domeniconi, Juan Mauricio Rugendas, Augusto Borget, Procesa Sarmiento, Raymond Monvoisin, Ernest Charton, Juan Bianchi, Clara Filleul, Alexander Simon, Otto Grashof, Giovatto Molinelli, Theodor Ohlsen y Thomas Somerscales.

También sobresalieron los artistas, que fueron discípulos de los extranjeros residentes: José Gandarillas, Francisco Javier Mandiola, José Tomás Vandorse, José Miguel Blanco, José Mercedes Ortega, Alfredo Helsby, Álvaro Casanova Zenteno y Manuel Aspillaga.