Fueron las sociedades de socorros mutuos -mutuales, mancomunales, sociedades de resistencia, clubes sociales, filarmónicas, asociaciones de propaganda, etc.- las que iniciaron el proceso organizativo de la sociedad del salitre, el que culminó hacia 1900 con la fundación de la Gran Combinación Mancomunal Obrera, liderada por un obrero portuario, Abdón Díaz, socio de la Sociedad Gran Unión Marítima de Iquique. Con él, por primera vez una organización de este tipo no evitaba hablar de política y comenzaba a involucrarse en la contingencia, transformándose en un movimiento de emancipación social con influencia en todo el litoral salitrero y que incluso tuvo alcance en otros puertos del país y de la pampa salitrera.

Paralelamente, el Partido Demócrata y el Movimiento Anarquista también iniciaron un proceso de concientización proletaria y de reivindicación social.

Uno de los momentos claves del movimiento obrero salitrero sucedió el 21 de diciembre de 1907, en la llamada masacre de la Escuela de Santa María de Iquique.