Hijo del salitre, publicada por primera vez en 1952, es una epopeya social de los trabajadores salitreros del norte grande. Inscrita en el modelo del realismo socialista, esta novela narra la historia de un abnegado líder de masas, Elías Lafertte, y las injusticias humanas y sociales que enfrenta junto a los demás trabajadores del salitre. Luis Enrique Délano se refiere a esta novela de esta manera: "La leí pasando por todas las etapas que experimenta el lector de este libro: el encanto y la curiosidad con que se va descubriendo el árido Norte; la admiración por todo el esfuerzo con que se reconstruyen una zona y una época de Chile: la seducción que surge de los personajes, en especial del sabio y tranquilo Recabarren y del joven e inquieto Elías; el asombro con que se contempla ese cuadro inmenso, plástico y epopéyico, del descenso de los trabajadores desde las oficinas salitreras a Iquique; la indignación y el horror con que se asiste a la turbia matanza de la Escuela Santa María; la naturalidad con que se observan los pasos de aquellos que todo eso han visto y sufrido, hacia el campo de la lucha".