Desde el punto de vista cronológico, esta es la primera gran obra del abate Juan Ignacio Molina. Sin embargo, fue publicada anónimamente en 1776 en Bolonia y atribuida por los historiadores a Felipe Gómez de Vidaurre, otro jesuita, hasta que Diego Barros Arana logró establecer la autoría de Molina.

Originalmente fue escrita en italiano, pero traducida estando él en vida, al alemán, inglés, español y francés. La edición italiana estaba acompañada con nueve láminas, un mapa de Chile y un plano de la ciudad de Santiago. El compendio, se divide en dos partes: en la primera se da un esbozo general de Chile, de su situación geográfica y aspectos naturales que comprenden los ríos, flora, fauna y minerales que allí se encuentran; en la segunda parte narra los acontecimientos ocurridos en Chile desde la conquista hasta 1655. La edición de la obra en español se hizo en dos volúmenes, el primero de Historia Natural, publicado en 1788 y traducida por Domingo Joseph de Arquellada Mendoza y el segundo, de Historia Civil, traducido por Nicolás de la Cruz Bahamondes y publicado en 1795. Los dos volúmenes diferían de la primera edición italiana de 1776, por cuanto incorporaban todas las modificaciones hechas por Molina al publicar en Italia su Ensayo de Historia Natural de Chile y su Ensayo de Historia Civil de Chile en 1782 y 1787, respectivamente.

A continuación presentamos ambos volúmenes y una galería de imágenes tomadas de la edición italiana de 1776.