John Thomas North, conocido como "el rey del salitre", fue uno de los empresarios extranjeros que mayor influencia ejerció en la historia de Chile del siglo XIX, por lo que no es casual que se haya convertido en una figura polémica dentro de la historiografía nacional. A comienzos de 1889 organizó y llevó a cabo una extensa travesía a lo largo de todo el país, emprendiendo una activa campaña de relaciones públicas y sociales, brindando banquetes e inaugurando diversas ceremonias en homenaje de las distintas localidades, con pomposa publicidad. Los alcances y motivos que lo llevaron a ejecutar este plan de recorrido son, sin duda, elementos de variadas interpretaciones, que sólo reflejan la polifacética personalidad de John Thomas North.