Cuando en 1783 terminó la guerra que dio origen a la independencia de Estados Unidos, Francia preparó una expedición compuesta de dos buques de guerra, el Boussole y el Astrolabe, al mando de La Pérouse, con alrededor de 400 tripulantes, entre los cuales iban hombres de ciencia, astrónomos, hidrógrafos y botánicos.

Zarpó el 1 de abril de 1785 del puerto de Brest. Después de pasar por las islas de Madera y Tenerife y de recorrer la costa de Brasil, los viajeros cruzaron el Cabo de Hornos a fines de enero del año siguiente. Con el fin de renovar las provisiones entraron a la bahía de Concepción el 23 de febrero de 1786 y fondearon en el puerto de Talcahuano, donde permanecieron hasta el 15 de marzo. La Perouse diseñó un plano de la bahía y emitió un informe sobre la sociedad chilena, que remitió al gobierno francés.

El 8 de abril llegó a Isla de Pascua y después de grandes exploraciones para los progresos de la geografía en las zonas septentrionales de América y en las islas de Oceanía, llegó a las costas orientales de Nueva Holanda, desde donde envió las últimas informaciones que se tuvieron de él.

En 1828, la expedición de Dumont d'Urville, encontró los primeros restos del naufragio en Vanikovo, al norte de Nuevas Hébridas, sin embargo, el Boussole y el Astrolabe fueron encontrados finalmente en 1964 por un neozelandés.