Pocos creadores de la vida nacional del último siglo están envueltos en mayor misterio que la vida y obra del valdiviano Acario Cotapos. Habiendo pasado una buena parte de su infancia en Argentina, se trasladó junto a su familia a Santiago en 1902 y, en la década del diez, comenzó a participar en la vida artística nacional. Trabó amistad con personajes del mundo musical, entre los que se contaban Alfonso Leng, Alberto García Guerrero y Carlos Lavín. Del primero, recibió consejos técnicos para acrecentar sus rudimentos composicionales y, de los otros dos, un aventón hacia el conocimiento de la música de vanguardia de la época.

Asistió a las tertulias musicales en casa de los hermanos García Guerrero y José Miguel Besoaín, así como también a las celebradas en casa de Don Luis Arrieta Cañas. En éstas últimas, uno de los primeros espacios públicos para la música de cámara chilena, conoció la música de los compositores rusos, austrogermanos y franceses. En esta fecha se incorporó, además, al grupo de Los Diez, donde conoció a importantes personalidades del medio nacional, como Pedro Humberto Allende, Alberto Ried, Enrique Soro, Armando Carvajal y Eustaquio Guzmán, entre otros. Viajero incansable y hombre cosmopolita, residió en Argentina entre 1891 y 1902 y entre 1945 y 1947, Nueva York (1916-1925), Paris (1925-1934) y Madrid (1934-38), volviendo siempre a su país natal, donde recibió el decimoséptimo Premio Nacional de Arte mención Música en 1960.

Su formación fue autodidacta, aunque recibió clases particulares de piano y fagot, además de múltiples consejos de sus amigos compositores y artistas, entre los que figuraban E. Varèse, H. Honneger, A. Jolivet, O. Messiaen, E. Klaiber y Celibidache. Insertándose en el cenáculo artístico-literario de la época y entablando relación con personajes como Federico García Lorca, Vicente Huidobro, Pablo Neruda, Pablo Picasso, Tristan Tzara y Ramón del Valle-Inclán, Cotapos nutrió su espíritu libertario de experimentalismo, dio rienda suelta a su imaginación exuberante y practicó una composición trascendentalista y expresiva basada en el sujeto y no en el estilo. Su forma de creación negó todas las escuelas estilísticas y reconoció sólo el trabajo del individuo, como puede apreciarse en muchas de sus obras, por ejemplo en "Soledad del hombre" (1930) y, especialmente, en el Cuarteto de Cuerdas Dionisyos (c. 1925).

La puesta en práctica de todos estos puntos de vista radicales hizo que este compositor fuera considerado uno de los fundadores de la vanguardia musical chilena. El catálogo de Cotapos incluye un total de más de 40 obras de las cuales sólo una parte ínfima han sido registrada en fonogramas. La mayor parte de su trabajo creativo puede ser consultado en la Sala Arnaldo Tapia Caballero, recinto donde el Archivo de Música de la Biblioteca Nacional resguarda sus manuscritos en forma de borradores (anotaciones semi-definidas), bocetos (anotaciones indefinidas), esbozos (anotaciones ambiguas) y material inconcluso o incompleto.