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Descripción Histórico-Geográfica del Reino de Chile

Cuando, hacia fines del siglo XVIII, el soldado Vicente de Carvallo y Goyeneche emprendió la tarea de redactar su Descripción Histórico-Geográfica del Reino de Chile, la historiografía colonial contaba con una larga tradición. Aunque fue escrita en un período en el que proliferaron los trabajos históricos, esta obra presenta la particularidad de provenir de la mano de un soldado veterano de la frontera de Arauco, además de estar respaldada por una acuciosa investigación realizada por el autor en los archivos de los cabildos de Santiago y Concepción, así como en algunas secciones del Archivo de Indias en España, donde viajó con permiso real para concluir su trabajo historiográfico.

Carvallo nació en la ciudad de Valdivia en 1742, y a los 24 años se alistó en el ejército de la frontera, en ese entonces comandado por Ambrosio O'Higgins. A comienzos de la década de 1780 comenzó a escribir su Descripción Histórico-Geográfica, para lo que recurrió al material que se conservaba en los cabildos y algunos cronistas de períodos anteriores. Esta tarea no fue fácil debido a su enemistad con O'Higgins, quien le negó repetidas veces el permiso para viajar con el fin de investigar en los archivos. Pese a ello, logró llegar a la corte real en Madrid, donde terminó su trabajo en 1796.

La crónica de Carvallo y Goyeneche permaneció inédita durante 80 años, y fue publicada sólo entre 1875 y 1876 en los volúmenes 8, 9 y 10 de la Colección de Historiadores de Chile y documentos relativos a la Historia nacional que dirigía José Toribio Medina, el que también publicó una reseña biográfica del soldado e historiador en su Diccionario Biográfico Colonial.

Publicada en tres tomos, los dos primeros están dedicados a la parte histórica: el primero entre 1542 y 1626, y el segundo entre 1626 y 1787. La segunda parte, en la que realiza una descripción del país a través de sus provincias y de los pueblos indígenas allende la frontera sur, se ubica en el tercer tomo. Este último incluye también varios apéndices, que detallan la historia de los reyes de España, gobernadores, obispos, rectores de la Universidad de San Felipe y oidores de la Real Audiencia entre 1539 y 1793.

La Descripción Histórico-Geográfica del Reino de Chile ocupa un lugar importante en la historiografía del siglo XVIII, junto con los trabajos de los jesuitas Juan Ignacio Molina, Felipe Gómez de Vidaurre y Miguel de Olivares, el franciscano Pedro González de Agüeros y el soldado José Antonio Pérez García. Asimismo se inserta en la larga tradición de la historiografía colonial, desde las crónicas de Pedro Mariño de Lobera, Alonso de Góngora y Marmolejo y Jerónimo de Vivar, en el siglo XVI, hasta los trabajos de los jesuitas Diego de Rosales y Alonso de Ovalle, en el siglo XVII.