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El primer ferrocarril de Chile

Ferrocarril Caldera-Copiapó

Obra de William Wheelwright, el primer ferrocarril de Chile se inauguró en 1851. Su construcción se debió al auge de la minería de la plata y significó el inicio de una serie de inversiones en transporte, marcando un hito en la historia nacional.

En julio de 1851, se inauguró el primer tramo de la vía férrea de 41 kilómetros de longitud, entre la ciudad de Caldera hasta Monte Amargo. La Copiapó fue la primera locomotora en recorrer las vías nacionales. Este fue un gran momento para William Wheelwright, el infatigable ingeniero norteamericano, precursor de la Compañía del Camino Ferro-Carril de Copiapó, empresa constructora de la primera vía férrea nacional y la tercera de Sudamérica. Sin embargo, es necesario constatar que la idea original de la construcción de un ferrocarril chileno, fue de un relojero de Valparaíso, Juan Mouat, quien incluso realizó algunos estudios destinados a materializar su sueño.

El descubrimiento del mineral de plata de Chañarcillo en 1832, concentró en la zona un gran movimiento de materiales, víveres y pasajeros. El objetivo del primer ferrocarril en Chile fue atender las necesidades de una región principalmente minera. Para materializar el proyecto, Wheelwright, quien era accionista de la Compañía Anglo-Chilena de Minas en Copiapó, contó con el apoyo de grandes capitalistas chilenos de la época, como Agustín Edwards Ossandon, Diego Carballo y Candelaria Goyenechea de Gallo.

Los primeros trabajos de construcción se iniciaron en el puerto de Caldera en 1850. Al nuevo puerto llegaron ingenieros y técnicos provenientes de Estados Unidos y Europa. Los rieles para la vía férrea, importados desde Inglaterra, fueron instalados sobre durmientes de roble. Meses después llegaría la Copiapó, la locomotora más antigua que se conserva hoy en Sudamérica. El ferrocarril contó con 81 kilómetros entre la estación de Caldera y Copiapó.

En los años siguientes, la vía férrea se extendió por el valle de Copiapó con un tendido total de 151 kilómetros. Se completó con un ramal de 42 kilómetros hasta Chañarcillo y, otro, de 50 kilómetros a través la quebrada de Paipote llegando a su fin en Puquios.

El ferrocarril trajo aparejados grandes adelantos para la región; no sólo permitió la creación del puerto de Caldera, sino que también promovió el progreso en la ciudad de Copiapó, impulsado por el ingenio de Wheelwright. Una de las principales obras fue la construcción de grandes máquinas para destilar el agua -que en el norte está cargada de cal- con el objeto de no dañar las calderas de la locomotora y de dar agua potable a la población. Otra iniciativa revolucionaria del ingeniero norteamericano, fue la instalación de alumbrado a gas.

Con el tiempo, los inversionistas chilenos de la Compañía de Ferrocarriles de Copiapó, fueron reemplazados por capitales extranjeros, obedeciendo a la tendencia creciente del aumento de inversiones europeas en Sudamérica. En la primera década del siglo XX, el primer ferrocarril fue adquirido por el Estado, incorporándose a la red longitudinal norte.

Este primer ferrocarril asentó, de algún modo, el proceso modernizador que estaba viviendo el país y su construcción marcó un hito a nivel nacional y continental. Ante este éxito, el Estado chileno dio su visto bueno para la construcción del ferrocarril entre Valparaíso y Santiago.

Calle Aldunate de Coquimbo, vía férrea que unía el puerto con la estación empalme, hacia 1950

Estación de Caldera, hacia 1900

Locomotora Copiapó, hacia 1900

Estación de Caldera hacia 1900

William Wheelwright

Estación de Vicuña, hacia 1900

Mapa de ferrocarriles de Tarapacá

Retrato de Don Guillermo Wheelright

Plano general del ferrocarril de Caldera a Copiapó, hacia 1900

Estación de Iquique, 1920

Estación de ferrocarril en las pampas salitreras de Soronal, hacia 1900

Mapa de los ferrocarriles de Coquimbo, 1898

Puerto de Caldera, 1852

Ferrocarril con locomotora métrica a vapor, probablemente construida en Chile, hacia 1900

Locomotora Copiapó, 2000

Locomotora Copiapó, hacia 1880

Locomotora Copiapó, hacia 1900

Fragua en construcción de ferrocarril de Caldera a Copiapó, 1862

Estación de ferrocarriles de Copiapó, construida en 1854

1849

Descripción

El ingeniero norteamericano William Wheelwright funda la Compañía del Camino Ferro-Carril de Copiapó

1850

Descripción

Fundación del Puerto de la Caldera, hoy conocido como Caldera

1850

Descripción

Llegada de la Copiapó, la primera locomotora chilena

1850

Descripción

Wheelwright cierra el contrato con la constructora norteamericana Norris Brothers de Filadelfia, que se ocupa de crear el primer ferrocarril

1851

Descripción

William Wheelwright crea el primer cuerpo de bomberos chileno

1851

Descripción

Inauguración del primer tramo del ferrocarril que abarca 41 kilómetros, desde Caldera a Monte Amargo. Meses después la extensión llega a Copiapó

1851

Descripción

Comienza la construcción de la primera vía férrea chilena, trayecto que une Copiapó con Caldera

1852

Descripción

La línea férrea se extiende hasta Puquios, longitud que abarca 60 kilómetros

1855

Descripción

El ferrocarril de Copiapó llega a San Antonio, con un tendido total de 151 kilómetros

1858

Descripción

Wheelwright instala la primera línea de telégrafo, la cual conectaba Valparaíso con Santiago

1870

Descripción

1.600 kilómetros conformaban la red ferroviaria de Chile

1910

Descripción

El ferrocarril de Copiapó fue adquirido por el Estado de Chile, incorporándose a la red longitudinal norte

1952

Descripción

Por medio de Decreto Supremo 45-43, la locomotora Copiapó es declarada Monumento Nacional. En la actualidad se encuentra preservada junto con varios de sus carros en el interior de la Universidad de Atacama

1981

Descripción

La estación de Copiapó es nombrada Monumento Nacional. En ella funcionó durante varios años un interesante museo del ferrocarril, con objetos de la época, reseñas históricas y mapas ferroviarios

"La Copiapó" : nacimiento del ferrocarril en Chile 1851. Caldera :Ilustre Municipalidad de Copiapó :2007. 1 videodisco (DVD) (15 min.) :son., col. ;4 3/4 plg.

Norteamericanos notables en la Historia de Chile : William Wheelwright. Santiago :Ed. Zig-Zag, S.A.,[1953]. 23 p. ;il. ;15 cm.

Historia de la ingeniería en Chile. [Santiago] :Hachete,1990. 409 p. :il., facsíms, mapas, planos, retrs. ;27 cm.

Indice general de la revista En Viaje : 1933-1973. [Santiago] :Fondo de Desarrollo de las Artes y la Cultura :1995. 432 p. ;26 cm.

Alliende Edwards, M. Piedad

Historia del ferrocarril en Chile. Santiago :Pehuén,1997. 111 p. :il. ;26 cm.

Collier, Simon

Historia de Chile, 1808-1994. Cambridge :Cambridge University Press,1999. 359 p. :mapa ;21 cm.

Greve Schlegel, Ernesto

Historia de la ingeniería en Chile. Santiago de Chile :Impr. Universitaria,1938-1944. 4 v. :il., planos, retrs. ;26 cm.

Marín Vicuña, Santiago, 1871-1936

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Moraga Feliú, Pablo

Estaciones ferroviarias de Chile : imágenes y recuerdos. Santiago de Chile .DIBAM :2001. 177 p. :principalmente il. ;25 x 29 cm.

Thomson, Ian

Historia del ferrocarril en Chile. Santiago de Chile :Dibam,c1997. 279 p. :il., mapas ;23 cm.

Esta sección reúne objetos disponibles en Biblioteca Nacional Digital que pueden complementar la bibliografía de este minisitio.

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