Juan Luis Espejo es considerado uno de los historiadores más importantes del siglo XX por su aporte al progreso de los estudios genealógicos y en la formación de academias y sociedades dedicadas a las investigaciones históricas y genealógicas de Chile.

Nació en Santiago el 21 de febrero de 1888, en un hogar de intelectuales formado por su padre Juan Nepomuceno Espejo Varas, quien fue rector del Instituto Nacional por varias décadas y Aurora Tapia y Luco. Realizó sus estudios en el Instituto Nacional e ingresó a la Universidad de Chile para seguir la carrera de ingeniería, como quería su padre. En 1913 se tituló de ingeniero agrónomo, profesión que ejerció en la larga carrera profesional que desarrolló en el departamento de Bienes Raíces del Servicio de Impuestos Internos, donde jubiló como jefe. Se casó con María Luisa Amstrong, con quien tuvo dos hijos, Francisco y María Luisa.

A pesar de su profesión, desde joven se sintió inclinado por los estudios humanísticos, lo que se manifestó inicialmente con su participación en la reorganización de la Sociedad Chilena de Historia y Geografía durante 1911, lugar donde conoció a los historiadores José Toribio Medina, Enrique Matta Vial y Tomás Thayer Ojeda, quienes lo ayudaron en su formación como historiador y en su interés en los estudios genealógicos.

En 1914 el gobierno lo comisionó para investigar en diversos archivos europeos, especialmente de Inglaterra y España, lo que culminó en 1915 con la publicación de un índice de documentos relativos a Chile de los archivos del Public Record Office de Londres, el Archivo de las Órdenes Militares de Madrid y el Archivo General de Indias de Sevilla. Dos años más tarde, publicó el estudio genealógico Nobiliario de la Antigua Capitanía General de Chile, obra en la que demostró un acucioso trabajo investigativo de archivos coloniales en Chile y España, proporcionándole un gran prestigio a nivel nacional e internacional.

En las décadas siguientes, realizó nuevos estudios genealógicos y participó en la formación de instituciones dedicadas a las investigaciones históricas, como la Academia Chilena de la Historia en 1933 y el Instituto Chileno de Investigaciones Genealógicas en 1948. Continuando con sus investigaciones, en 1954 publicó una larga y erudita obra de carácter documental sobre la provincia de Cuyo durante la jurisdicción de la Capitanía General del Reino Chile y, a comienzos de la década de 1970, mostró su veta literaria con un libro de cuentos titulado Relatos del Santiago de entonces.

En 1978, cuando se encontraba retirado y a la avanzada edad de 90 años, fue galardonado con el Premio Nacional de Historia, siendo objeto de reconocimientos y homenajes por su aporte al desarrollo de las investigaciones genealógicas en Chile. Unos años más tarde, en 1983, falleció en Santiago a la edad de 95 años.