Poeta, escritor, parlamentario y diplomático, Julio Barrenechea nació en Santiago el 13 de marzo de 1910, hijo de Julio Barrenechea Contreras y Claudia Pino Salazar. Luego de cursar las preparatorias en la escuela anexa al Liceo de Aplicación, prosiguió sus estudios de humanidades en el Instituto Nacional, donde fue su profesor de castellano, el poeta Samuel Lillo, quien descubrió su vocación poética. A los quince años fue admitido en el Centro de artes y letras latinoamericano que funcionaba en el salón de actos del Diario Ilustrado. Más tarde ingresó a estudiar derecho en la Universidad de Chile.

Corría la época de la dictadura de Ibáñez y en medio de la represión del pensamiento, la poesía era la única manifestación de todo aquello que pugnaba por expresarse entre la juventud. La revista Mástil, del centro de alumnos de Derecho de la Universidad de Chile, era el espacio que recibía los aportes intelectuales de Ricardo Latcham, Orrego Vicuña y otros. Julio Barrenechea comenzó muy pronto a delinearse como el dirigente natural de los estudiantes en contra de la dictadura. Sus dotes de gran orador lo consagraron definitivamente en un viaje que realizó a la Universidad de Concepción, donde participó en una mesa presidida por Enrique Molina. En 1930, asumió la presidencia de la Federación de Estudiantes. Desde allí encabezó el movimiento estudiantil contra el general Carlos Ibáñez. Eran tiempos agitados y difíciles, pero Barrenechea ya preparaba su primera obra. El mitin de las mariposas apareció cuando el poeta se encontraba relegado en el norte, y fue editado por su amigo Oscar Waiss e impreso bajo las costas de sus compañeros de la escuela de leyes quienes lo vendían clandestinamente. En 1933 volvió a ser elegido presidente de la federación de estudiantes. Por aquellos años el poeta había ingresado al Partido Socialista y se había alejado de las aulas universitarias. Fue diputado por Temuco entre 1937 y 1941; años que según evalúa el propio poeta "no fueron de consumación ni mucho menos". Algunos años más tarde, en 1954, publicó Diario Morir, obra que marcaría un importante giro en su proyecto escritural Leugo, en 1959 fue elegido presidente de la Sociedad de Escritores de Chile e integró la Alianza de Intelectuales; además fue invitado a incorporarse, como miembro de número, de la Academia Chilena de la Lengua.

En 1960 se le otorgó el Premio Nacional de Literatura. Al año siguiente recorrió nuestro continente promoviendo la integración cultural latinoamericana a través de la creación de un mercado común del libro. Entre 1965 y 1973 se desempeñó como embajador en Colombia y la India. Obsesionado desde su juventud por la idea de la muerte, trató este tópico en distintas formas en la mayoría de sus libros de poesía, cuya culminación es Sol de India, escrito en su estancia en ese país.

Murió el 9 de noviembre de 1979.

La obra de Julio Barrenechea, ha sido comentada por diversos autores, entre los que se destacan: Alberto Hermosilla, Alone, Rodolfo Garcés Guzmán, Carlos Ruiz-Tagle, Pepita Turina, Hernán del Solar, Jaime Quezada, Sergio Montecino, Braulio Arenas y Hernán Poblete Varas, han dejado plasmadas importantes miradas a la obra de Julio Barrenechea. Pero sin lugar a dudas, el estudio más completo, profundo y abarcador, lo constituye Contra mi voluntad : biografía de Julio Barrenechea de Miguel Laborde.