El 13 de junio de 2006, en la distante ciudad de Vinius en Lituania, el Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco realiza su trigésima reunión. Cerca de las tres de la madrugada el Comité, entre aplausos, nombró a Sewell Patrimonio de la Humanidad.

La Biblioteca Nacional, institución que forma parte de la Dirección de Bibliotecas Archivos y Museos y además por el intenso trabajo realizado junto a Codelco para recuperar la memoria histórica del campamento minero, siente un profundo orgullo y quiere felicitar a todos los actores involucrados en tan importante nominación.

El Archivo de Literatura Oral de la Biblioteca Nacional con la colaboración de Extensión Cultural de la Biblioteca Nacional están desarrollando un trabajo conjunto con los antiguos habitantes y el campamento de Sewell para rescatar y registrar, las fuentes orales de boca de sus verdaderos protagonistas. Trabajo que adquiere especial relevancia con esta nominación.

Sewell: Su historia

El 29 de abril de 1905, el Ministerio de Hacienda autorizó la instalación en Chile de la empresa norteamericana Braden Copper Company, como encargada de explotar el yacimiento El Teniente, que permanecía abandonado desde fines del siglo XIX.

La empresa emprendió varios proyectos de urbanización, además de algunos campamentos pequeños creados cerca de las vetas a explotar y entre 1905 y 1906, en la ladera de la montaña próxima a la Mina, fue construido un "establecimiento beneficiador de minerales".
Sin embargo, sólo en marzo de 1915 este poblado industrial recibió el nombre de "Sewell", en recuerdo de Barton Sewell, alto ejecutivo de Braden Copper que falleció ese año en Nueva York. El nunca conoció Chile, pero siempre apoyó la idea de invertir en El Teniente.

El tiempo hizo que el campamento y sus instalaciones progresaran al ritmo que crecía la producción de cobre, pasando a constituir una ciudad. La estructura de Sewell se caracterizó por una densificación y crecimiento en altura, con edificios que no estuvieron exentos de accidentes y destrucciones por las condiciones climáticas y geográficas.

Sewell recibe también el nombre de Ciudad de las Escaleras debido a su particular configuración. Al estar "implantada" en una escarpada ladera, no se podían usar vehículos con ruedas, por lo que la ciudad se desarrollo alrededor de una escalera principal.

A lo largo del recorrido de esta escalera hay plazoletas adornadas de árboles y plantas, que constituían el espacio público principal de Sewell. También hay escaleras más pequeñas que unen entre sí los distintos niveles de la ciudad. Los edificios que se alinean a lo largo de las calles son de madera y están pintados de diversos colores llamativos: verde, amarillo, rojo y azul. Estos edificios fueron diseñados en Estados Unidos.

Esta ciudad minera fue abandonada por una gran mayoría de sus pobladores en el decenio de 1970, pero en su momento de apogeo llegó a contar 15.000 habitantes.

En la actualidad Sewell es un ex campamento, que subsiste como área industrial de la División El Teniente, tiene sus oficinas administrativas y, por supuesto, los bellos edificios cívicos, habitacionales y de servicios que convierten a Sewell en una "zona típica y pintoresca".

En el campamento permanecen en pie unos 50 edificios originales, que están siendo restaurados para acoger la visita del público. En tanto en diciembre de 2002 se inauguró la primera etapa del Museo de la Gran Minería del Cobre.