Entre 1925 y 1929 Chile vivió un periodo de prosperidad económica inesperado, gracias al ciclo de crecimiento post Primera Guerra Mundial y la fuerte expansión del gasto público del gobierno de Carlos Ibáñez del Campo (1877-1960), que utilizó la política de "patrón oro" del Banco Central como herramienta de financiamiento y control monetario. La creciente inversión fue destinada a modernizar la infraestructura productiva del país y al salvataje de la industria del salitre, principal pilar de la economía nacional. Este auge tuvo su origen en un alto endeudamiento externo, producto de los créditos en dólares que fluían desde Nueva York, que se imponía como la nueva capital financiera del mundo en reemplazo del monopolio británico de décadas anteriores.

Dicho ciclo llegó a su fin con la crisis económica internacional, que comenzó en octubre de 1929 con el derrumbe de la Bolsa de Nueva York. La caída del mercado de valores provocó una falta de liquidez que llevó a una drástica disminución de los precios internacionales de las mercancías y de la mayoría de los activos, ocasionando sobreproducción, falta de consumo y un fuerte shock bancario, especialmente en los países con sistema de patrón oro, entre ellos Chile, que había seguido las recomendaciones de la "Misión Kemmerer" desde 1925.

El impacto se dejó sentir con fuerza entre 1930 y 1932. Un informe de la Liga de las Naciones (World Economic Survey) estimó que Chile fue el país más devastado por la Gran Depresión. Las exportaciones de salitre y cobre se derrumbaron, lo que provocó graves consecuencias sobre la economía interna, ya que desde fines del siglo XIX se había generado un encadenamiento productivo entre la agricultura, la ganadería, la industria de combustibles y manufacturas con la minería de las regiones del norte, mientras que esta última dependió constantemente del comportamiento del comercio exterior. A mediados de 1931, la situación económica del país pareció tocar fondo. Se disminuyeron los ingresos fiscales, la deuda pública y privada creció desproporcionadamente y la inflación se disparó, lo que obligó a la suspensión del pago de su deuda externa por primera vez en la historia.

Otro efecto de la crisis fue el cambio de la política monetaria nacional, ya que se abandonó el patrón oro y se adoptaron medidas expansivas como la emisión de dinero circulante, el respaldo en divisas extranjeras, el control monetario y tipo de cambio múltiple, entre otras, para disminuir la inflación, la devaluación del peso y aumentar el consumo en el mercado interno.

La caída del régimen de Ibáñez en 1931 dio paso a una grave crisis política, sucediéndose en poco más de un año varios gobiernos, entre ellos la breve "República Socialista". Dentro de los círculos políticos e intelectuales, la crisis estimuló el pensamiento crítico sobre el sistema económico liberal, planteándose la necesidad de avanzar hacia el social-productivismo y el nacional-desarrollismo que implicaban un cambio en el rol del Estado como un ente interventor y proteccionista. Entre los críticos se encontraron Carlos Keller Rueff (1898-1974) y Pedro Aguirre Cerda (1879-1941), quienes, desde diferentes perspectivas e ideologías políticas, plantearon caminos similares para la salida de la crisis.

La sociedad chilena se vio fuertemente sacudida por los efectos de la crisis. Miles de cesantes recorrieron las calles de las ciudades y los campos; cientos de obreros salitreros volvieron sin recursos desde el norte. En Santiago, el gobierno a través de los Comités de Ayuda a los Cesantes, debió alimentar y albergar a miles de familias; las ollas comunes proliferaron en los barrios y muchas familias terminaron viviendo en las calles, parques y en cuevas en los cerros aledaños a la ciudad.

El retorno a la normalidad política y la reactivación económica comenzó con la llegada al poder de Arturo Alessandri Palma (1868-1950) en octubre de 1932 y la designación de Gustavo Ross Santa María (1879-1961) como Ministro de Hacienda. La salida a la crisis fue propiciada por la convivencia de las políticas públicas cercanas al liberalismo tradicional con nuevas ideas emanadas desde el nacionalismo, el estatismo, el proteccionismo, la atracción de nuevos inversionista -principalmente empresas norteamericanas- y la necesidad de crear un Estado industrial y de bienestar, estrategias que se pusieron en práctica durante el segundo gobierno de Alessandri y se consolidaron con la llegada al poder del radicalismo y las corrientes de izquierda con el Frente Popular.

La actualización de este minisitio se publicó durante marzo de 2023.