En mayo de 1788 Ambrosio O'Higgins comenzó su gobierno de la Capitanía General de Chile con una visita por casi todo el territorio y los centros poblados que estaban bajo su mando.

"Desde la primera visita que di a esa ciudad, no pude reconocer sin admiración, que siendo la más antigua después de la capital del reino se halle tan atrasada en vecindad y edificios, que no se encuentren sino muy pocas casas regularmente construidas, y las demás inclusas las de la plaza, enteramente caídas y en solares sin tapiar, no siendo menos reparable que muchas del centro del pueblo, y por lo común todas las de los extremos, tienen las cercas y hasta las quinchas de sus ranchos de sólo paja de totora, tan expuesta a incendios".

Carta de Ambrosio O'Higgins al Cabildo de La Serena (7 de febrero de 1789). Reproducida por Concha, Manuel. Crónica de La Serena, de su fundación a nuestros días 1549-1870. La Serena: Imprenta de La Reforma, 1871.