El gobierno de Ricardo Lagos Escobar (militante del Partido Socialista y Partido por la Democracia) se caracterizó por una primordial preocupación por el desarrollo macroeconómico, profundizando las políticas económicas del periodo anterior. Se firmaron tratados de libre comercio con los Estados Unidos, China y la Unión Europea, entre otros países. También se profundizaron los avances en infraestructura -sobre todo vial- a través del acuerdo entre privados y el Estado y se terminó de implementar la reforma procesal penal iniciada en el gobierno anterior. Además, la Comisión Valech dio a conocer el Informe sobre Prisión Política y Tortura.

Entre los aspectos más conflictivos de su gobierno destaca la radicalización del conflicto mapuche en la región de la Araucanía y las normas medioambientales ampliamente permisivas para las empresas transnacionales.