Previa a la invasión hispana, la imagen de las poblaciones indígenas que habitaron el Norte Chico o Norte Verde de Chile puede ser reconstruida tanto por la arqueología, por las fuentes escritas que dejaron los cronistas del siglo XVI, así como por las cosmografías americanas construidas por geógrafos. Por ejemplo, Jerónimo de Vivar señaló la existencia de cinco lenguas distintas entre Copiapó, Huasco, Coquimbo, Limarí y, por último, entre Combarbalá y el valle de Aconcagua. No obstante, el padre Luis de Valdivia en los inicios del siglo XVII señaló que el mapuche o mapudungun era dominante desde Copiapó al sur.

El trabajo de historiadores sobre la organización política de los pueblos diaguitas, señala que los pueblos se agrupaban en grandes asambleas colectivas para la toma de decisiones generales, donde participaban personajes masculinos y femeninos de alto rango. Sin embargo, no se registran en la documentación peninsular estructuras administrativas complejas más allá de la existencia de autoridades duales en cada valle. Tampoco se registran yanas incaicos o soldados profesionales, por lo que se piensa que la estructura política de estos correspondía a una federación de señoríos, los cuales debieron estar integrados, más allá de ciertos eventos bélicos, por una economía agroganadera intercomunitaria que complementaba sus recursos estacionalmente con distintas residencias en la costa, en los valles agrícolas y en las tierras altas dedicadas a la caza y el pastoreo.