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Polo de desarrollo industrial

La minería del carbón en la región de Lota, Curanilahue y el golfo de Arauco generó importantes polos de desarrollo industrial. Ya en 1867, Matías Cousiño instaló una gran fundición en Lota para procesar el cobre extraído en las minas del norte del país, que funcionó hasta 1915. En 1881 se fundó la primera fábrica de vidrios del país y en 1897 entró en funcionamiento la primera central hidroeléctrica de Chile en Chivilingo para abastecer a los centros industriales de Lota y Coronel. Importantes también fueron la industria de ladrillos refractarios, que a principios del siglo XX comenzó a producir cerámicas y lozas, y la industria de elaboración de maderas, que desde 1929 operó sobre la base de las plantaciones forestales que había creado Luis Cousiño desde 1881.

Tras la adquisición en 1921 de las minas de Curanilahue y del ferrocarril de Arauco, la Compañía de Lota y Coronel pasó a llamarse Compañía Minera e Industrial de Chile. Esta compañía tuvo que afrontar numerosos problemas con los sindicatos mineros y el impacto de la gran crisis económica de 1929 en los precios del carbón. Sin embargo, se realizaron nuevas inversiones como la ampliación de las maestranzas y la construcción de una gran central termoeléctrica en 1932, así como un programa de beneficios sociales para los trabajadores.

A mediados de los años 40, la industria carbonífera comenzó a perder competitividad en el mercado de los combustibles, al generalizarse el uso del petróleo y la energía eléctrica en los procesos industriales y en algunos sectores tradicionalmente consumidores de carbón como los ferrocarriles. A pesar de la nueva demanda de carbón que significó la creación de la usina siderúrgica de Huachipato en 1950, los problemas económicos crecieron y, a fines de los años 70, comenzaron los primeros despidos masivos de trabajadores que continuarían hasta que, en 1997, se decretara el cierre total y definitivo de las minas.

Presentamos a continuación cuatro textos. El primero es una reseña histórica sobre el desarrollo de los polos industriales de Lota y Coronel publicado con motivo de los 90 años de la fundación de las minas. El segundo es una breve monografía sobre Lota publicada en 1864 por Martín Palma; el tercero es un estudio de Julio Duplaquet sobre la zona carbonífera del golfo de Arauco, publicado en 1907 y el cuarto, un fragmento del libro de Francisco Aracena La industria del cobre en las provincias de Atacama y Coquimbo y los depósitos carboníferos de Lota y Coronel, publicado en 1884.