Ricardo Eduardo Latcham Cartwright nació en Bristol, Inglaterra, el 5 de marzo de 1869. Se graduó como Ingeniero Civil del Polytechnical Institute de Londres en 1888. Ese mismo año, conoció a Martín Drouilly (1834-1925), quien por encargo del Gobierno de Chile buscaba colonos para las regiones del Bio-Bio y Cautín. Una vez que arribó a Chile en 1888, se le asignó "dirigir los trabajos necesarios para preparar la futura radicación de colonos en el interior de la provincia de Malleco" (Mostny, Grete. "Ricardo E. Latcham, su vida y su obra". Boletín del Museo Nacional de Historia Natural. Tomo XXX, 1967, p. 9).

Latcham estuvo en la Araucanía durante cinco años en dos periodos, el primero desde 1888 hasta 1890 y el segundo, de 1892 a 1895. Durante estas estadías realizó sus trabajos como ingeniero civil y también "se consagró a conocer con profundidad la vida del araucano" y aprendió el mapudungun o mapuzugun antes que el castellano (Feliú Cruz, Guillermo. Ricardo E. Latcham (1869-1943): la bibliografía de las ciencias antropológicas. Santiago: [s.n], 1969, p. 5-6). Posteriormente, en 1924, Latcham publicó su obra dedicada al estudio del pueblo mapuche, La organización social y las creencias religiosas de los araucanos.

En 1897, se desempeñó como profesor de inglés en el Liceo de La Serena, estadía durante la cual Latcham se interesó por la minería y comenzó su trabajo como arqueólogo (Motsny, p. 9-10). Latcham dedicó varios estudios a la prehistoria latinoamericana y la arqueología chilena, en especial, la atacameña. Realizó "numerosas excavaciones en la región atacameña, cuya extensión geográfica fijó a base de sus estudios" (Montsy, p. 16). En este último ámbito, sus investigaciones continuaron el trabajo del arqueólogo alemán Friedrich Max Uhle (1856-1944), quien había sido contratado por el Gobierno de Chile para formar el Museo de Antropología y Etnología y para realizar investigaciones prehistóricas (Motsny, p. 15-16). Latcham compartió con Uhle mientras participaron de la Sección de Antropología, Arqueología y Etnología de la Sociedad Chilena de Historia y Geografía (González, José. "Ricardo E. Latcham, un científico social. Desde las observaciones etnográficas de la sociedad hasta la arqueología de las culturas originarias chilenas". Alpha. Número 38, 2014, p. 82). Algunos libros de Latcham sobre la prehistoria latinoamericana fueron Los animales domésticos de la América precolombina (1922), Prehistoria chilena (1929), Arqueología de la región atacameña (1936) y La agricultura precolombiana en Chile y los países vecinos (1936).

Latcham participó de comunidades científicas de inicios del siglo XX como The Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, L'Alliance Scientifique Universelle, la Societé des Américanistes de París, la Societé Scientifique du Chili, la Sociedad de Folklore Chileno y la Sociedad Chilena de Historia y Geografía. De esta última fue presidente de su "Sección de Prehistoria". Esta "inserción en los ambientes científicos tanto nacionales como internacionales le permitió granjearse de una buena reputación" en los campos de la Arqueología y la Antropología (González, p. 77). Latcham colaboró con sus trabajos sobre antropología y etnografía en las revistas vinculadas con algunas de estas comunidades, como fue el caso de Journal of the Royal Anthropological Institute of Great Ireland, la Revista de Folklore Chileno y la Revista Chilena de Historia y Geografía. En esta última, publicó artículos desde 1912 a 1930, con algunas interferencias (Feliú Cruz, p. 13).

En 1928, Latcham comenzó a trabajar como profesor en la Universidad de Chile con la cátedra sobre Historia del Arte y al año siguiente con la de "Arte Indígena Americano". En 1929 se creó la Facultad de Bellas Artes de esta institución, de la cual Latcham fue el primer decano (Mostny, p. 14). En el año 1928, fue nombrado director del Museo Nacional de Historia Natural, cargo que desempeñó hasta su fallecimiento en 1943 (González, p. 79).