Hijo de inmigrantes italianos, Héctor Croxatto, nació en Valparaíso, pasó su infancia en Temuco y se mudó a Santiago para estudiar Medicina en la Universidad de Chile. En segundo año conoció a Eduardo Cruz-Coke, profesor de la cátedra de Química Fisiológica. El profesor se convirtió en su maestro y Croxatto se integró a su círculo cercano, participando de las tertulias que se realizaban los días sábado en la casa de los Cruz-Coke, donde se reunían importantes intelectuales de las ciencias, las artes y las humanidades.

Al egresar de medicina, Croxatto se abocó a la investigación científica, a pesar de que esta actividad no era reconocida como una opción profesional e implicaba incertidumbre económica. Su primer trabajo de investigación fue bajo el alero del Instituto Sanitas -laboratorio privado cofundado por Cruz-Coke que buscaba reducir la dependencia de productos farmacéuticos desde el extranjero a través de la producción local de medicamentos. Fue ahí donde -junto a sus hermanos Raúl y Arnaldo- lograron exitosamente sintetizar el DTT, un potente insecticida que desde entonces se comercializó como Tanax.

Durante años Croxatto sorteó las dificultades de ser científico en Chile con una intensa jornada laboral repartida diariamente en tres instituciones: el Instituto Médico Técnico Sanitas (desde 1930), el Instituto de Educación Física de la Universidad de Chile (desde 1932) y en la Facultad de Medicina de la Pontificia Universidad Católica (desde 1934).

Fue en el laboratorio de la Universidad Católica donde realizó su línea de investigación en biología experimental y en la institución que finalmente se asentaría. Con un reducido equipamiento y financiamiento, comenzó sus estudios sobre el sistema renal y la presión arterial. En 1942 Héctor, junto a su hermano Raúl, publicaron un artículo en la prestigiosa revista Science, lo que provocó impacto en el precario ambiente científico chileno. Desde entonces desarrolló una larga y productiva línea de investigación. Por ello, Héctor Croxatto, es reconocido como uno de los primeros científicos que, desde Chile, desarrolló una carrera con estándares y reconocimientos internacionales, acumulando más de una decena de publicaciones en las prestigiosas revistas Science y Nature.

Croxatto fue también un comprometido educador de maestros escolares. En 1966 Juan Gómez Millas, entonces Ministro de Educación de Eduardo Frei Montalva, lo puso al mando del Centro de Perfeccionamiento, Experimentación e Investigaciones Pedagógicas (CPEIP), desde donde desarrolló programas para mejorar la educación científica del cuerpo docente basados en la idea de promover la curiosidad en los niños a través de la indagación y experimentación directa.

Héctor Croxatto llegó a tener una considerable figuración pública, especialmente después de recibir el Premio Nacional de Ciencia en 1979. Frecuentemente utilizó esta tribuna para llamar la atención sobre la importancia de la ciencia y tecnología hecha en Chile como fuente de progreso para el país, así como para crear conciencia sobre la necesidad de fortalecer la ciencia nacional a través de una política de largo plazo.

Croxatto creía en la capacidad de asombro como motor fundamental en la búsqueda de la belleza tanto en las ciencias como en las artes, e instaba a sus discípulos a seguir ese camino para explorar lo desconocido. Jubiló a los 75 años, ocasión en que la Universidad Católica le otorgó el título Honoris Causa, sin embargo continuó trabajando en el laboratorio hasta después de los 90 años. Murió en 2010, con 102 años de vida.

Minisitio desarrollado en colaboración con la Fundación Ciencia y Vida.