El desarrollo de la hidrografía en Chile se dio de la mano del interés científico y espíritu aventurero de un gran número profesionales que no midieron riesgos a la hora de emprender misiones exploratorias.

Entre los principales hidrógrafos del siglo XIX se encuentra el capitán de fragata Enrique Simpson (1835-1901), quien entre 1870 y 1875 dirigió cuatro expediciones por los archipiélagos de las Guaitecas y de los Chonos, el río Aysén y los canales patagónicos, levantando planos de la zona. Anteriormente, en 1857 el capitán de corbeta Francisco Hudson (1826-1859) estuvo a cargo de la primera misión hidrográfica en los canales de Chiloé, al mando del bergantín de corbeta Janequeo, la cual tuvo como resultado la creación de planos del archipiélago de los Chonos, Quinchao y Dalcahue. A bordo del Janequeo también se encontraba Francisco Vidal Gormaz, en ese entonces guardiamarina. En 1859 un naufragio terminó con la vida del capitán Hudson, cuando se dirigía al estrecho de Mitre al mando de la corbeta Pizarro.

Por su parte, Luis Pomar (1839-1913) realizó diversos levantamientos en la región de Valparaíso (1877), describiendo su costa, el movimiento marítimo de Papudo, la ubicación geográfica de Quintay y desarrolló estudios sobre la desembocadura de Concón, además de desempeñarse como director de la Oficina Hidrográfica de la Marina Nacional entre agosto de 1898 y 1899.

Otro científico destacado fue Juan Ramón Serrano (1848-1936) que inició tempranamente su carrera como estudioso de las costas nacionales. En 1872, ya como teniente segundo, levantó planos de la costa comprendida entre la punta Ángeles y Topocalma. En 1881, lo ascendieron a capitán de corbeta, fue subdirector de la Escuela Naval y en 1884, siendo capitán de fragata, fue nombrado subdirector de la Oficina Hidrográfica. Asimismo publicó diversas obras entre la que destaca Derrotero del Estrecho de Magallanes, Tierra del Fuego i Canales de la Patagonia, Exploración del río Palena y Derrotero de los canales de Chiloé.

Por su parte el geógrafo alemán Hans Steffen (1865-1936), además de participar en la Comisión de Límites entre Chile y Argentina a fines del siglo XIX, realizó diversas expediciones de reconocimiento de hoyas hidrográficas de los ríos de la Patagonia entre 1897 y 1899.