El liderazgo y accionar de Lautaro, admirado por testigos hispanos de la época y difundido por generaciones de historiadores posteriores, difícilmente hubiera sido posible prescindiendo de la centralidad que la institución de la guerra poseía entre las poblaciones reche de la época prehispánica y de la temprana época de la conquista.

El encuentro con los invasores españoles, que los indios llamaron huincas, causó efectos aculturadores en las técnicas y tácticas bélicas de las sociedades nativas, por ejemplo, en la incorporación de jinetes y caballos. Sin embargo, estos aprendizajes coloniales fueron asimilados con éxito debido a la tradición e importancia de la guerra en la organización social reche.

Originalmente la concepción de la guerra reche estaba influenciada por los esquemas incaicos y andinos. Se entendía como un ritual compuesto de junta de reuniones o cahuines, procesión o marcha, cánticos, símbolos y sacrificios. En los tiempos de guerra, las poblaciones reche se organizaban a través de un agregado político-guerrero temporal con jefatura llamado ayllarewe. Esta era una unidad política capaz de movilizar temporalmente a distintos linajes y clanes para oponerse a miembros de otros ayllarewe.

En el siglo XVI, los guerreros reche representaban un grupo especializado y diferenciado del resto de la sociedad que gozaban de un cierto nivel de autonomía. Además del común deseo de expulsar a los invasores, estos guerreros se encontraban motivados por la búsqueda de prestigio individual. La victoria en combates personales (frente a frente), la obtención de elementos materiales (trofeos) y capturas de enemigos eran indicadores de distinción.

Los guerreros que acompañaban a Lautaro eran conocidos como conas, vale decir, astutos o campeones que llevaban a cabo actos intrépidos y valerosos. Los reches creían que los conas o guerreros fallecidos en combate, continuaban combatiendo eternamente en el más allá. A través de las actividades guerreras, las sociedades indígenas lograban desarrollar una estratificación social interna y diferenciarse de otros grupos.

El enfrentamiento entre reches y conquistadores españoles acentuó algunos de los aspectos que caracterizaban la tradición guerrera nativa. La lucha y éxitos conseguidos por Lautaro, como otros líderes militares reche-mapuches posteriores, refleja la valorización de la guerra entre los reches, cuya influencia se apreciaba en la jerarquía social y la educación bélica a la que eran sometidos los jóvenes varones. Las técnicas de combate y las concepciones en torno a la guerra no fueron estáticas para los indios. Como han sostenido investigadores como Tom D. Dillehay y Guillaume Boccara, el éxito de la resistencia de las poblaciones reche-mapuches obedeció a las reestructuraciones y adaptaciones creativas que hicieron de su cultura al relacionarse con los conquistadores incas e hispanos.