Las ideas radicales aparecieron en Chile desde los inicios de la República y sus militantes y defensores fueron parte de las filas del primer liberalismo nacional que propició el proceso independentista y la conformación del Estado nacional. En la década de 1820 el radicalismo fue parte del liberalismo antimonárquico, antiautoritario y contrario al centralismo exacerbado de las facciones políticas capitalinas, como una forma estratégica de posicionarse dentro de los grupos que disputaron el poder de la nueva República.

Durante los decenios conservadores o la República Conservadora (1829-1861), muchos de los liberales radicales fueron exiliados y luego, tras su retorno al país, mantuvieron su presencia como facción militante del Partido Liberal. También formaron grupos políticos independientes, críticos del sistema imperante, aunque participaron igualmente en las elecciones parlamentarias.

Debido al permanente obstruccionismo e intervencionismo presidencial y de los líderes conservadores en las elecciones y el parlamento, junto a las divisiones internas del Partido Liberal, se generó un movimiento revolucionario que terminó por fundar en 1863 el Partido Radical, que unificó a quienes se mostraron a favor de las reformas institucionales y de cambio social. Esa escisión partidista se vio potenciada por los efectos de la crisis económica de 1857 -primera crisis capitalista a nivel mundial-, las discusiones en torno al Estado laico y la separación con la Iglesia Católica y por la conformación de la Fusión Liberal-Conservadora.

Los planteamientos doctrinarios del radicalismo apuntaron a reformar la Constitución de 1833, con el fin de promover un régimen parlamentario, más democrático y liberal. Además, debido a su postura frente a la influencia de la Iglesia Católica tanto en decisiones de gobierno como en ámbitos educativos, fueron percibidos por el resto de los partidos políticos como antirreligiosos y anticlericales, lo que se sumó a las contrariedades del catolicismo con las ideas emanadas de las logias masónicas a las que pertenecieron algunos de los líderes y políticos radicales.

El Partido Radical ha sido entendido por la historiografía como el primer partido político de carácter moderno en Chile, debido a sus diversas formas de sociabilidad que incluyeron la realización de asambleas territoriales, la creación de clubes para la formación política y educacional de los sectores medios y populares, y la participación de muchos de sus militantes como fundadores o miembros de cuerpos de bomberos en las principales ciudades del país. Este partido fue de gran importancia para la existencia de la República Liberal (1861-1891), esto, gracias a la formación de las alianzas liberales, sobre todo desde 1875, con un breve periodo durante la crisis política y Guerra Civil de 1891.

Su participación al interior del sistema parlamentarista fue fundamental, ya que representó a diversos sectores de la sociedad chilena, sobre todo a la clase media que creció al alero de la ampliación y reforma del sistema de instrucción, las nuevas oportunidades laborales y de empresa generadas por el auge económico del país, la formación de profesionales en la Universidad de Chile y el creciente número de los funcionarios públicos que se insertaron en las instituciones del Estado. Además, sus estrategias de sociabilidad como clubes políticos, escuelas de formación, asambleas, mutuales y mancomunales, permitieron que artesanos y obreros industriales también se identificaran con los postulados ideológicos del partido.

Durante las primeras décadas del siglo XX las doctrinas del Partido Radical sufrieron profundos cambios, propiciados tanto por discusiones internas entre sus diferentes facciones y por la situación nacional, marcada por la Cuestión Social que azotó a los sectores más desposeídos y que fueron marginados por la oligarquía chilena.

Estos radicales del siglo XX tuvieron un importante acercamiento a las ideas de la socialdemocracia europea y el socialismo en sus diversas variantes, lo que les permitió ser parte de movimientos reformistas, de la discusión de las leyes sociales en el Congreso y de participar en la conformación de gobiernos como el de Arturo Alessandri Palma (1868-1950), quien en su primera presidencia intentó implementar los cambios sociales que la clase media, los trabajadores y otros sectores populares exigían.

Tras un período político convulsionado entre la dictadura de Carlos Ibáñez del Campo (1877-1960) y el segundo gobierno de Alessandri -gobierno en el que el ala derecha del radicalismo tuvo ministros en el gabinete-, el Partido Radical sufrió un proceso de introspección y de redefinición de sus ideas y programas, proceso que tuvo como resultado la supremacía del ala izquierda del mismo y su asociación con el Partido Comunista y el Partido Socialista, confluencia política que dio como resultado la formación del Frente Popular en 1936, que llevó a la presidencia a tres militantes del partido: Pedro Aguirre Cerda (1938-1941), Juan Antonio Ríos (1942-1946) y Gabriel González Videla (1946-1952).

Durante estos gobiernos se implementó el modelo económico de "industrialización por sustitución de importaciones" que bajo la conducción de la Corporación de Fomento de la Producción logró el surgimiento de empresas estatales básicas para la industrialización y se intentó en diversas ocasiones la reforma agraria. En el ámbito de la democracia, esta creció e integró a amplios sectores de la clase trabajadora industrial, del campesinado y, además, se otorgó el voto femenino para las elecciones parlamentarias y presidenciales.

Sin embargo, algunas de las políticas económicas que aumentaron el gasto público provocaron inestabilidad, debido a las altas tasas de inflación. Estos hechos, sumados a los actos de corrupción y la persecución de los comunistas durante el gobierno de González Videla, llevaron al radicalismo al desprestigio y la pérdida del poder en 1958. A partir de entonces la importancia del partido comenzó a decaer, siendo desplazado por la Democracia Cristiana como eje del centro político y representantes de los sectores medios.

La actualización de este minisitio se publicó durante septiembre de 2022.