Luego del sitio de Chillán, en que las fuerzas realistas resistieron ante el ataque de José Miguel Carrera, éste se dirigió al sur a reunirse con O'Higgins y cerca de mil hombres que éste había reclutado en Laja, para propinar el golpe definitivo a los realistas. Sin embargo, fueron sorprendidos en la localidad de El Roble al alba del 17 de octubre de 1813. Carrera resultó herido y salvó su vida arrojándose a las frías aguas del río Itata, mientras que O'Higgins resistió los embates realistas cargando bayoneta junto a sus hombres.